Đường Tự Do Sài Gòn (Chương 13 & 14)

 Chương 13

Chị Bảy cà tong đột nhiên như một người nào khác. Chị không đùa giỡn, nói trây trua như trước. Cũng không cờ bạc, xí xọn sơn móng tay, uốn tóc, son phấn se sua. Cũng không có thì giờ rỗi rãi để ngồi sầu thương đứa con gái bị chết thảm, đứa con trai bị bắt đi cải tạo ở tận trại Đồng Phú 1. Chị cố gắng kiếm công ăn việc làm, dịp may, được giúp việc cho một nhà cán. Cũng là nghề đi ở đợ mà thôi, nhưng cách mạng không có chữ nghĩa "con ở", mà là "phụ việc". Nói là phụ nhưng mỗi ngày tám tiếng, từ trong ra ngoài, việc nặng việc nhẹ chị gính hết. Về tới "ổ" thì đèn đường đã đỏ, lo cơm nước cho thằng Tửng ăn xong, coi như trãi chiếu mà nằm. Mệt hết biết!

Cũng không thể bỏ bê mấy người ở trong tù. Đó là Long Tân Định và thằng Hai Nuôi. Long Tân Định, nghe đâu sắp mãn tù vì có chỗ "chạy" ăn chắc lắm. Người nhà có tiền và kiếm ra đường dây. Còn chị, dù đường dây chằng chịt trước mặt cũng chỉ giương mắt mà ngó, có chút tiền dành dụm đã lo thăm nuôi hết rồi. Con Nết, tuy giang hồ nhưng cũng có tình có nghĩa lắm. Không lần nào đi nuôi mà nó không phụ thứ này thứ nọ. Bữa nay, nó tìm gặp chị Bảy cà tong, đề nghị:

"Tuần này để tui đi lên trển thăm ảnh, nghe."

"Mày làm sao lo giấy tờ mà đi?"

Con Nết cười khỉnh:

"Tờ giấy có mặt bác Hồ lo. Có nó là có hết. Vậy chớ dì có hộ khẩu không nà, mà cũng có giấy đi thăm nuôi."

"Bởi mới mất tiền mua. Mồ tổ cha nó, tí gì cũng tiền, ăn đến cả đáy quần của người ta."

Con Nết phụ thêm:

"Xời ơi, ở đó mà nói. Đáy quần còn sạch, của dơ còn ăn chia, ăn chặn. Tui biết cách mà, dì Bảy đừng lo."

Rồi nó hỏi nữa:

"Gặp, ảnh có hỏi thăm tui không, Bảy?"

Ngó con Nết một cái coi đã. Son phấn, áo quần, da thịt như bày hàng ra bán. Chị tủm tỉm cười:

"Mày còn thì giờ nhớ nó sao?"

"Ha. Tui tuy nghèo, phải bán cái thân kiếm tiền nhưng tình nghĩa thì đâu ra đó. Tui thích ảnh cũng vì vậy, môn ra môn khoai ra khoai à nghen."

"Phải. Phải. Nó hỏi mầy lóng này còn láng lảy bắt cá hai tay, quặp hai chân không?"

"Ha ha. Biết ảnh quá mà. Nói cạnh nói khóe, móc họng người ta không hà. Ghét...."

"Mày ghét sao mày hổng bỏ đại nó đi, đeo làm chi cho nặng."

"Thì bỏ hà rầm đấy thôi. Tui bỏ ra là ảnh bỏ vô, thế mới ...thấm."

Thôi nghề trùm trây chị Bảy nhường chức cho con Nết là phải đạo sư phụ, đệ tử.

"Tao có nói, lần nào đi thăm cũng có đóng góp của mầy...."

"Ảnh cảm động không?"

"Cảm động cức. Nó nói ăn vô cũng "đắng" họng lắm, nó biết tiền móc ở đâu ra."

"Ha, móc ở đâu ra thì tiền cũng là tiền. Nhiều chuyện! Mà dì Bảy thấy ảnh ở tù có buồn không?"

"Nó vẫn vậy. Béo trắng ra thì có."

"Anh có nhắn tui lên thăm không?"

Chị Bảy không hề nghe Hai Nuôi nhắn, nhưng cũng nói xuôi miệng:

"Thằng đó lì...mày biết rồi. Nhưng tao chỉ nhìn cái chớp mắt của nó là tao biết nó muốn mày lên thăm mà hổng chịu nói ra miệng. Lần này, để tao mua phụ với mày..."

"Khỏi. Tui lo một mình bao trọn một chuyến...Được, giấy tờ tui cũng biết chỗ lo, khỏi phiền dì đi."

Đêm đó chị Bảy không ngủ, trằn trọc. Bụng mừng là có thể lo tiếp thằng nuôi thằng Long Tân Định một chuyến, mà biết đâu là chuyến chót. Lo cho thằng Long không cần nhiều, vài gói thuốc lá ngoại, ký đường cát trắng, và một hai món ăn liền. Những thứ khác đã có người nhà của Long lo. Nhưng suy tính một lúc, chị bỗng nghĩ ra một cách mà chị cho là kỳ diệu, có thể cứu nguy cho thằng Hai Nuôi. Có vậy mà chị thức trắng, bữa sau đi tìm con Nết.

Tìm con hà bà thiên lôi này cũng lòi tròng con mắt chớ chơi sao. Dọn dẹp xong xuất cuối ở nhà chủ, chưa kịp cơm nước, chị đi tìm con Nết. Lên tới phòng thì nó đã đi...Xuống bờ sông, tới các "địa điểm" của nó đều hụt. Tới khuya lắc, trở lại phòng còn kẹt nữa, phải xớ rớ chờ cả tiếng đồng hồ mới thấy cửa mở. Tên đàn ông đi ra coi thô bỉ quá, áo quần sộc sệch,gỡ gạc con Nết ngay hành lang. Chị Bảy chui tọt vô phòng chờ. Hồi lâu, con Nết vô, coi bộ bơ phờ quá.

"Xời ơi, coi bộ từ tối tới giờ mày ăn hoài không nghỉ sao mà mặt mũi coi dễ sợ quá vậy, mày?"

Con Nết gài lại cúc áo, mệt mỏi:

"Phải, hết thở nổi đây. Con mẹ nó, bỏ tiền ra là xài cho đáng đồng tiền bát gạo mới là chó đẻ...." "Biểu mày làm quá chi, con để sức mà sống...."

"Biết. Biết hết. Nhưng hổng có tiền, có cơm ăn thì cũng hổng có sức mà sống, bà ơi. Tui còn hên, mấy đứa bạn tui đã có đứa phải bán máu để mua cái ăn, ăn vô nuôi đủ máu để bán, là lúc nào cũng bán thâm nên máu càng lúc càng cạn, mới khốn nạn."

Đang cơn giận đời, nó chửi luôn:

"Thằng cha khốn kiếp, cái chuyện "chơi" mà cũng chơi gian. Mua một lần mà ăn gian tới hai, muốn vặn luôn hai hòn của nó luộc làm hột vịt lộn."

Đang buồn hiu hắt, chị Bảy cà tong cũng bật cười ha hả.

"Mày có đói bụng không? Xuống dưới tìm cái gì ăn."

"Tui không có sức mà bò chớ nói là đi....Dì Bảy kiếm tui chi vậy?"

Con Nết nằm ngữa ra giường, thở dốc. Thấy con nhỏ tã quá, chị Bảy xuống đường. Hàng khuya thì chỉ chờ ông bán bánh giò đi qua. Cũng may, chờ không lâu chị đã mua được mấy cái bánh. Con Nết ăn được mấy miếng, tỉnh táo ra. Chị Bảy cà tong buồn buồn:

"Nết à. Không gấp, mỗi tháng thăm nuôi một lần, trễ một hai tuần lễ không sao, mày đừng cố gắng lắm."

"Cố gắng gì Bảy ơi! Lúc có mối thì rán mà bắt, còn không, muốn cũng tìm đâu ra, ế mốc để không cho ruồi nó đậu. Được mà, cuối tuần này tui đi thăm. Nói đi là đi mà. Bộ dì hổng tin?"

"Tin mày chớ Nết. Tao tin. Có điều, tao muốn bàn với mày một chuyện."

Con Nết nhắm mắt:

"Dì cứ nói đi."

"Phải nghĩ cách cứu thằng Nuôi ra...Mình đâu có tiền để bắt đường giây..."

"Ờ, phải."

"Vậy cho nên tao tính, lần này đi, mày đem con Quê theo."

"Con Quê? Phải cái con cụt một tay đang có bầu không?"

"Phải."

"Này, dì Bảy, nghe nói nó dính lẹo với cái thằng Bò, cái bầu đó, vô lý là của...."

"Ôi, hà rầm, Ba Lan, Đông Đức, Chà, Miên, đủ thứ biết thằng nào đúc. Cái thằng Bò đó có giun dế gì mà đúc được. Mà thôi, cái bầu của ai kệ con mẹ nó, mắc mớ gì mình. Có điều tao nghĩ ra một kế."

"Nói đi."

"Mày đem con Quê lên, nói với cán bộ trên đó, con Quê là vợ của thằng Hai...còn mày là bạn của con Quê, thấy nó bụng mang dạ chửa sắp sanh, thương. Sau đó, mày móc nối xin cho thằng Hai Nuôi cái giấy phép về thăm vợ sanh. Lợi dụng lúc đó...."

"Không được đâu dì Bảy. Tui làm giấy bảo lãnh, ký tên ghi địa chỉ, ảnh về bỏ trốn phải hông? Vậy là tui lãnh đủ."

"Mày ngu lắm. Đã biểu là giấy tờ giả mà. Mày chán gì cách làm cho bọn nó nghe lời mà cho thằng Hai đi phép...."

Nói một lúc con Nết có vẻ xiêu lòng. Nhưng còn con Quê. Chị Bảy cà tong cũng biết cách mà. Ngay khuya hôm đó, lúc trở về, thấy con Quê còn thức mà thằng Bò thì cứ bò xổm xung quanh, chổng cái đít lên trời, chị rề lại.

"Con Quê tính tháng nào sanh đây? Coi cái bụng trụt quá rồi, cái bụng chành bành này chắc là con gái.....mày."

"Vậy hả? Sao dì Bảy biết hay vậy?"

"Ôi, tao con cô hồn sống cô hồn chết một bầy, liếc cái bụng một cái là biết...." "Mày thích con gái mà...."

Thằng Bò hớn hở.

"Phải. Đẻ con gái mau được nhờ lắm...."

Chị Bảy nói đến đây khựng giọng. Chị nhớ con Lê. Đúng vậy, con gái nó lo cho chị nhiều, chứ như thằng Hai, chỉ làm chị khổ sở. Nhưng con mình, như khúc ruột nối liền, bứt ra là đau, không lo không được..."

"Mày tính vô bệnh viện nào sanh đây?"

"Cháu biết đâu dì Bảy, khi nào đẻ thì đẻ."

"Nói hay không? Con người ta chớ đâu phải như gà, đẻ là đẻ."

"Chớ làm sao dì, mình được như con gà cũng sướng, há dì?"

"Không được. Sắp đập bầu tới nơi mà nói kiểu đó là không xong. Thôi được rồi, ở đây có tao, tới bữa, tao lo cho...Hễ có tiền là đàng hoàng vô xưởng đẻ sanh, sợ thằng nào con nào."

"À hén. Sợ con hà bá thằng thiên lôi nào...hay, tao..."

Suýt chút thì nó tiết lộ nó có đủ tiền cho con Quê sanh. Lòng nó dương dương tự đắc, nó giống y hệt một ông chồng, tính toán, kỷ lưỡng, chu đáo lo cho vợ sanh. Ai nói nó không phải giống người, không là một người đàn ông có trách nhiệm...

"Thôi đi ông tướng...ông tướng có nhiêu tiền để lo đây?"

Thằng Bò cười hề hề...

"Nhiều lắm, gửi trong ngân hàng..."

"Dốc chó."

Vậy là hai đứa có cảm tình với chị Bảy cà tong. Nói chuyện khuya lắm, chị Bảy kể chuyện Hai Nuôi và khóc vùi:

"Khổ lắm, hổng đêm nào chợp mắt được. Hễ nhắm mắt là thấy con Lê đứng bên cạnh khóc,sợ quá, không biết ngày nào tới phiên thằng Hai Nuôi đây!"

"Dì Bảy à, đừng khóc nữa, tụi này hiểu dì mà."

Con Quê nói cứng mà cũng đưa tay quệt nước mắt. Còn thằng Bò thì lim dim đôi mắt, không phải buồn ngủ đâu, mỗi khi xúc động là nó nhắm tít mắt lại.

"Đời dì Bảy coi như đã chết rồi. Giờ dì Bảy sống là cũng cầu cho thằng Hai Nuôi thoát khỏi cảnh tù tội, rồi dì Bảy đi tu cũng được..Dù không vô chùa tu thì dì Bảy cũng tu tại hè phố...."

Nói rồi tự nghĩ cảnh sống không tu cũng như tu rồi, ăn chay nằm đất, có nhà cửa giường chiếu gì cho cam. Ông trời ở trên cao đen thui có nhìn thấy hết? Chị Bảy cà tong nức nở:

"Mình sống còn khổ hơn con chó."

Đúng vậy, mấy nhà cán bộ mới giàu, nuôi chó cho ăn toàn thịt bò không. Con Quê nói:

"Dì đừng than thở nữa. Tụi này hổng biết cách gì giúp dì Bảy được dì ơi."

Nó nhìn xuống chiếc bụng vượt mặt.

Chị Bảy cà tong thút thít: "Con Nết nó nói, phải chi nó có cái bầu như con Quê, nó vác cái bầu lên, xưng là vợ thằng Hai Nuôi để nhà nước thương tình cứu xét cho thằng Hai về sớm. Tội con Nết, con đó ăn ở có nhơn có đức ..."

"Bà đó mà bầu, bầu bí thì có...."

Thằng Bò nói xóc, chỉ quen miệng thôi chứ thực bụng nó đâu có gì ghét con Nết.

Rào đón, chờ dịp mãi, chị Bảy cà tong mới nói rõ ý dịnh nhờ con Quê. Con Quê hẹn mai mới trả lời được vì nó còn suy nghĩ đã. Đêm đó, trước khi ngủ nó quyết định xong. Phải giúp chị Bảy cà tong thôi, hơn nữa đối với con Nết, nay mai sinh đẻ xong, nó cũng có khi nhờ con Nết đưa dẫn sinh sống.

Thằng Bò càu nhàu:

"Mày thiệt ngu, bụng mang dạ chữa, ai biểu mày tày hay."

Con Quê nạt:

"Mày biết xái gì mà nói. Ở đời cũng phải biết làm phúc làm đức. Tao làm để đức cho con tao được không?"

Vậy là thằng Bò im miệng.

Hôm sau nó trả lời với chị Bảy. Chị Bảy cà tong mừng rơn đi báo tin cho con Nết. Thằng Bò nói là lần đi thăm đầu tiên thằng Bò phải được đi theo, con Quê gạt đi:

"Mày ở nhà, mày đi theo chỉ vướng chân vướng cẳng người ta thôi. Chỉ có sáng đi chiều về, ngày một ngày hai gì mà mày đòi theo..."

"Cái bụng mày chàng vàm mà xe xóc lắm, mày hổng sợ sao?"

"Trời sinh voi trời sinh cỏ. Xóc mà nhằm gì, tao đã nhồi, lắc, uống thuốc mà nó có nhã tao ra đâu. Mày lo chi cho mệt."

Thằng Bò chỉ còn nước lắc đầu. Chị Bảy cà tong ra điều cảm động, tỏ vẻ săn sóc con Quê hơn. Đêm khuya, thấy con Quê nằm ngủ tung chăn phơi cái bụng giữa trời, chị lén kéo chăn đắp cho nó. Có bữa đi làm về, chị ăn cắp sữa của chủ đem cho con Quê. Vậy là tối tối, thằng Bò, chị Bảy xúm xít với nhau, trò chuyện rôm rã như một mái ấm gia đình. Thằng Bò nghĩ lại.

"Bà Bảy cà tong đâu đến nổi nào, trước tụi mình hay nghĩ quấy cho bả, há Quê."

"Từ ngày Hai Nuôi bị bắt, con Nết chết, bả tu hẳn."

"Nhưng tao cứ ấm ức, cái thằng Long Tân Định đối với bả cạn tàu ráo máng, mà hể có tí tiền là lo đi thăm, nuôi cho nó béo để nó ra nó lừa cho nữa...."

Không biết học ai mà con Quê nói như bà cụ:

"Ôi, ai ăn ở không phải có trời. Dì Bảy ở phải thì ông trời sẽ ngó xuống, bớt khổ, chớ khổ như vầy hoài chịu chi thấu!"

"Còn mày với tao thì sao, bộ chịu thấu sao mày?"

Con Quê xoa xoa cái bụng:

"Ờ tao khổ cũng được, đời con tao khá hơn là được rồi...cứ mong vầy đi."

Lật bật mà giấy tờ cũng xong cái vèo. Có tiền mà. Con Nết lo xong một dàn thăm nuôi khẳm lắm. Chị Bảy mua thêm đồ tươi, thằng Tửng gửi cho anh thuốc lá, trái cây. Vậy là lên đường. Chú xích lô quen tình nguyện chở ra bến xe, còn dặn:

"Ngồi xe cộ con Quê cẩn thận nghe bây, coi chừng cái bụng."

Con Quê gật đầu:

"Biết mà."

Xe chật ních, con Nết cũng cố ngọt nhạt với mọi người cho con Quê đủ đặt cái mông gọn lỏn, còn nó thì ngồi xuống sàn xe, tựa người vào đồ đạc. Xe chạy như con rắn bò, sườn, nhíp xe gì như long ra hết, xóc, kêu ầm ĩ. Vật lộn với người, xe, ánh mặt trời thiêu đốt, xe chết máy, đường gồ ghề, tre gãy chặn ra đường, qua chỗ lầy phải xuống xe, tài xế lót ván cho xe khỏi sa lầy, rốt cuộc cũng đến nơi. Vậy mà thấy mặt, thằng Hai Nuôi không mừng còn sừng sộ:

"Trời đất. Mày lên được rồi, con này vác cái bụng theo chi nữa, bay điên hết rồi sao?"

Con Nết nổi nóng:

"Cái mặt vô ơn chưa. Mở miệng ra là bạc..."

Mặt thằng Hai Nuôi một đống:

"ĐM. Còn nói móc họng nữa hả. Bây về hết đi, không ai mượn vác mặt lên. Quỉ."

Con Nết cũng không vừa:

"ĐM. Biết vậy tao ở nhà nằm phơi cho nó sướng. Nhìn cái mặt "ông" là thấy xui rồi....Giờ có muốn nghe công chuyện không đây?"

Con Nết nói. Thằng Hai Nuôi nghe. Thông chuyện rồi, mặt mũi tươi ra một tí:

"Vậy hả. Ừa, tao cục cằn quá. Mẹ, bị cột chưn cột cẳng không điên lên sao được, thôi bây đừng để bụng."

Con Quê lúc đó mới cười. Thằng Hai Nuôi choàng vai con Quê, nói với cán bộ quản giáo:

"Thưa cán bộ, đây là vợ em. Nó sắp sinh đến nơi rồi."

Tên cán bộ nhìn qua con Quê một cái cho có, nhưng chăm chú vào con Nết.

"Còn là ai đây?"

"Dạ, thưa cán bộ, đây là em gái em. Nó tên là con Nga."

Nheo mắt một cái, cười cười, bỏ đi. Con Nết đâu có chịu bỏ, cầm gói thuốc ba số đi theo:

"Cán bộ?"

"Gì?"

Hắn quay lại, giọng dấm dẳng.

"Mời cán bộ hút thuốc lá...Thuốc em mua dưới phố, ba số ngoại đàng hoàng. Em rất cảm kích và biết ơn cán bộ, vì anh Hai em thư nào gửi về nhà cũng khen cán bộ quản giáo tốt, nhân đức, nhờ vậy mà ảnh thành tâm hối cải, ráng học tập tốt để sớm được khoan hồng."

"Không phải tôi, mà đó là đường lối nhân đạo của nhà nước và đảng. Cô nên cám ơn đảng."

"Dạ, nhưng cũng thông qua cán bộ làm đúng đường lối...."

Tay con Nết đã đưa gói thuốc tới tay cán bộ quản giáo. Hắn bỏ ngay vào túi.

"Được...."

Con Nết lại đưa ra mấy cây bút nguyên tử ngoại:

"Thấy cán bộ cần những thứ này, em đem lên. Cũng như góp phần với trại..."

Lại bỏ vào túi.

"Thôi được rồi. Chị trở lại với thân nhân đi, không hết giờ thăm...."

Họ ăn trưa với nhau. Cơm nắm, muối vừng thôi. Lúc sắp hết giờ, thằng Hai Nuôi nói nhỏ với con Nết:

"Tao tính trốn trại. Đang nghiên cứu đường đi, kẹt là ở đây xa nhà dân lắm. Mày thấy tên là Đồng Phú 1 mà lại nằm tuốt trong rừng, còn Đồng Phú 2 thì gần lộ. Bên đó tụi nó trốn dễ hơn nhiều..."

Con Nết:

"Đừng. Đừng tính quẩn. Nghe nói có mấy người trốn thì bị bắt lại, nó đánh dữ lắm. Còn không bị bắt thì lạc trong rừng rồi chết đói. Anh đừng nghen. Em đã có cách lo...."

Nó ghé tai thằng Hai Nuôi. Hai Nuôi nhíu mày:

"Mày tính làm được?"

"Thì cứ còn nước còn tát. Chỉ cách đó mới đỡ nguy hiểm."

"Ừa, tao đợi coi, không xong tính cách kia."

Lúc tên quản giáo đi kiểm tra trở lại, con Nết bắt con Quê đóng kịch, rặn cho ra mấy giọt nước mắt. Thằng Hai Nuôi nạt:

"Không khóc lóc. Tao được đi cải tạo để trở thành công dân tốt, nên mừng chớ khóc khóc cái đách gì. Học tập tốt ai cũng được khoan hồng hết, biết chưa?"

Tên quản giáo mỉm cười. Hắn nói chuyện với con Nết:

"Ờ dưới chị làm nghề gì?"

"Dạ, em làm ở công ty đường sắt...."

"Vậy chị cũng là công nhân nhà nước, ráng động viên thân nhân để sớm đoàn tụ..."

Hình như với ai hắn cũng chỉ nói được một số câu đã được nhồi dính trong đầu. Chỉ chờ hắn đi khuất là con Nết chửi:

"ĐM, Hai Nuôi, anh coi, nó hỏi tui ở dưới làm nghề gì? Ở dưới thì làm ...hứ, tui phải nói thêm ở dưới chỗ ở dưới nữa, cách chừng đốt ngón tay là làm ở công ty đường sắt, là chỗ đi ỉa của dân bụi...cái mặt coi ngu y như cái..."

Thằng Hai Nuôi cười phì văng cả cơm. Lúc chia tay, con Nết nói:

"Phần tui ngoại giao tốt rồi nghen. Phần còn lại, do anh đó...nhà nước hổng khoan hồng nổi đâu, tui cho khoan rồi hồng..."

"ĐM. Cái miệng mày..."

Con Nết thật không hổ tướng tài ngoại giao. Nó đã có lúc to nhỏ nói chuyện với cán bộ để bắt cảm tình. Một điều thưa, hai điều dạ, miệng cứ trơn trớt. Ai ngờ chứ, tên Hai Nuôi cục mịch kia mà có con em gái duyên dáng quá vậy. Tên cán bộ thầm nghĩ.

Tối hôm đó, gặp nhau ở chỗ ngủ của con Quê, chị Bảy cà tong nghe kể chuyện bước đầu tốt đẹp mừng rơn. Con Nết nói:

"Tuần sau tui lên lại được rồi. Thằng quản giáo nói sẽ đặc biệt. Hắn có nhờ tui mua ít đồ dưới này đem lên."

Chị Bảy:

"Mày nhắm..."

"Được mà. Rồi lúc báo tin cón Quê sanh, ảnh sẽ khai bệnh và tui sẽ lên trển xin ở lại...xong ngay."

"Tui chưa sanh đâu nghen..."

Con Quê nói. Con Nết cười:

"Thì cứ nói sanh, tụi nó biết đách gì. Mày khỏi lo, để đó tao."

Chị Bảy ôm con Quê:

"Cám ơn mày lắm nghen..."

"Xời ơi, ơn nghĩa gì, cực với nhau cả mà, dì...."

Thằng Bò:

"Xong xuôi rồi, mời mấy bà tan hàng cho con người ta đi ngủ. Mấy bà hổng thấy con Quê mệt nhừ tử rồi sao? Một ngày đường, xóc như vậy, còn chi con người ta."

Không ai giận. Chỉ cười. Thằng Bò đi mua nước cam, bánh mì bắt con Quê ăn. Nó lăng xăng thấy tội nghiệp.

"Tao ở không một ngày, lo mà no bụng. Mày thiệt...."

Con Quê đập nó một cái:

"Lo cái gì mà lo. Tao đâu phải mới đẻ mày. Tao lớn rồi, biết đẻ ra con...đ thôi."

"Ừa, mày thì tao không lo, nhưng tao lo cho con tao. Có gì tao giết mày chớ đừng tưởng..."

"Hơ, cái mặt mày ngu quá. Mày ngu thấy thương ..."

Con Quê thương thiệt. Con ai đâu mà thằng Bò lo ngày lo đêm. Con ai? Nó cũng không biết, làm sao thằng Bò biết.

Vẫn nằm dưới đất với nhau để chiếc ghế đá trống. Con Quê ngủ rồi mà thằng Bò không ngủ, nó cứ gối nhẹ cái mặt trên chiếc bụng tròn vo của con Quê, nghe ngóng, nghiêng qua nghiêng về, há hốc cái miệng ra cười và khuôn mặt ngờ nghệch, nó vỗ tay một khi cảm nhận có một sinh vật ngo ngoe, chòi đạp như đã biết đùa nghịch với nó.

"Để cha đếm cho con trên trời nhiều sao biết bao nhiêu hen. Một này, hai này...."

Nó thì thầm. Nó táy máy rờ rịt đứa con chưa thấy mặt. Rồi sung sướng quá, cười cho đã, nó khóc. Ngoác cái miệng ra, nước mắt chảy ròng ròng mà nó vẫn vỗ tay nhìn lên trời, như hóa dại. Con Quê vẫn ngủ say như chết.

Lúc đó có hai bóng người vào công viên. Thằng Bò vội nằm xuống, trùm chăn. Họ ngồi luôn trên chiếc ghế đá.

"Chú thiệt kỳ, cháu đã thề rồi mà chú không tin."

Thằng Bò nhận ra giọng con Lựu. Rồi giọng của Bảnh:

"Mẹ khóc dữ lắm. Tiền đó, Lựu biết là để mua vé cả gia đình mình ra Bắc dự đám tang ông ngoại...." "Ông ngoại nào?"

"Ông ngoại lớn lắm. Lớn nhất nước. Lựu cũng đi mà. Nếu lỡ lấy thì trả lại, chú bảo đảm mẹ không đánh đâu. Có chú mà...Lựu, nè, ngoan...."

"Ngoan cái gì mà ngoan. Người ta đâu có lấy gì? Đâu biết tiền gì...mét bà ngoại cho coi, mấy người ức hiếp tui...."

"Nói nho nhỏ. Chú đem Lựu ra đây là để mình nói chuyện thôi mà....Lựu lớn rồi. Dạo này cao lên, đẹp nữa này, biết không?"

Im lặng một lúc. Giọng con Lựu:

"Chú là đồ ăn cháo đá bát. Chú mà tốt nổi gì. Chú muốn chạy phải không?"

"Thông cảm một chút đi Lựu. Không thấy mẹ đang "căng" với chú sao? Dạo này mẹ thay đổi nhiều lắm, chú còn phải làm lành với mẹ đã...chớ chú không quên Lựu đâu..."

"Hừ, chú thật khốn nạn..."

"Đừng chửi chú nữa. Mình sắp ra Bắc rồi, ra ngoài đó mẹ bận, mình rảnh, chú đưa Lựu đi chơi, nhiều nơi đẹp lắm..."

"Không thèm..."

"Lựu, chú bảo này...chú..."

"Tránh ra. Đểu..."

"Trả lại đi..."

"Trả cái gì?"

"Mấy chiếc khâu...trả lại rồi chú hứa chú sẽ cho Lựu, cho nhiều hơn...."

"Chú biểu cháu ra đây chỉ có chuyện này hả? Vậy cháu nói cháu không lấy. Trong nhà nhiều người, mẹ chú nè, cô Sang, chú Giàu...đó, rồi chị Mùi nữa, sao không hỏi họ mà chỉ hỏi một mình cháu? Chú ngồi dớ đi."

"Khoan đã, Lựu...."

Tiếng Bảnh hối hả rồi xa dần. Không còn gì nữa. Thằng Bò hé mặt ra nghe ngóng. Rồi nó trở dậy. Chị Bảy cà tong đã đứng lù lù trên đầu nó.

"Ngủ hổng được sao Bảy?"

"Ừa, nó nôn cái gì đâu. Hổng hiểu chuyện gì đây....Mày cũng không ngủ?"

"Ngủ ngáy gì được, dì. Tụi nó..." "Ừa, tao cũng thấy. Mẹ cha cái thằng, con nhà ai mà khốn nạn quá, xơi tái cả mẹ lẫn con. Cái mặt giống cái thớt, muốn vằm...Nửa đêm đem con người ta ra...đã làm thịt chưa, mày?"

Thằng Bò cười khan. Nó cũng không kể câu chuyện nó vừa nghe được cho chị Bảy. Nhìn con Quê, chị Bảy nói:

"Tội hông, nó mệt, ngủ như chết, mày."

Thằng Bò gật đầu. Tấm chăn đắp con nhỏ đã kín mà nó còn kéo cho ngay ngắn, chỉ mấy cọng tóc con Quê xòa ra ngoài, nó cũng nhét vô trong chăn, sợ tóc lạnh. Nó không muốn ngủ nữa, mà muốn ngồi canh cho con Quê tới tới sáng.

° ° °

Con Nết đi Đồng Phú 1 một mình. Qua mấy lần thăm nuôi, nó đã quen đường sá, quen cảnh quen người. Nó mua nhiều lương khô, mấy bịch mì gói. Ngoài ra, lo việc riêng, nó mua bia hộp ngoại, kẹo sô cô la Liên xô, thuốc lá, khô bò. Cái món gì...ngầu pín đây, nó phải đặt nhà hàng, để riêng, còn sợ thiu, ướp trong can nước đá...mang theo thật vất vả.

Buổi trưa thăm gặp. Hai Nuôi phải làm bộ mệt nhọc vừa đi vừa ôm ngực ho. Con Nết cười:

"Giỏi lắm, trông như thiệt. Nằm viện mấy ngày rồi?"

"Bốn ngày. Có được thuốc thang dách gì. Cứ bảo người nhà mang lên."

"Đây, em có đem một lô thuốc chích, toàn thuốc ho và thuốc bổ. Kệ, mình không dùng thì để người khác dùng, đây chán gì bệnh..."

"Hừ. Có đem lên cho bệnh xá thì tụi nó cũng chia nhau, còn khuya mới tới luợt tù. ĐM."

Con Nết vuốt ngực thằng bồ:

"Đừng nóng. Nhờ vậy mình mới qua mắt được nó. Lần này em phải lấy cho được cái giấy phép. Anh phải ho nhiều nữa mới được...."

"ĐM. Khẹt khẹt muốn rách cả cổ họng ra, được cái gì? Cái gì trong giỏ? Bia phải không. Đưa đây."

Hai Nuôi khui một lon bia, hỏi có cái món gì mà để riêng kia thì con Nết cười:

"Hổng được đụng tới, để người ta làm việc... coi cừng tụi nó thấy, biết chuyện là hư đường hư bột hết trơn..."

Khéo léo che đậy, Hai Nuôi cũng uống hết lon bia. Con Nết bỏ cái hộp không vào túi xách mất giấu tang chứng.

"Bữa nay em được ở lại...."

"Ở lại chi vậy?"

"Giời ơi, mua chuộc, xin xỏ hết nước miếng đó ông, dễ gì. Thì nói anh bệnh nên xin ở lại để trình bày hoàn cảnh..."

Hai Nuôi dí tay lên trán con Nết:

"Ranh vừa vừa chớ. Mày cứ cái mừng đó...."

"Hơ, có cái còn xài được là cứ xài...Bộ tưởng dễ lắm sao, tụi nó đa nghi lắm, trày da tróc vảy ông ơi."

Lát sau, cán bộ quản giáo đi tới. Con Nết đứng dậy chào:

"Dạ thưa cán bộ..."

"Ừ. Mới lên?"

"Dạ, thưa cán bộ."

"Con bụng chửa đâu?"

"Dạ sanh rồi, cán bộ. Sanh con trai, khỏe mạnh lắm."

"Vậy hả?"

"Dạ, nghe có con, anh Hai em phấn chấn lắm, mới hứa với em là sẽ tranh thủ học tập thiệt tốt để sớm được khoan hồng, phải không anh Hai?"

Hai Nuôi gật đầu.

"Bệnh anh ra sao?"

"Dạ, gần như lành rồi, nghe vợ đập bầu là hết bịnh hết hoạn, thưa cán bộ...Hơ, phải cám ơn cán bộ ký giấy cho ở lại săn sóc anh Hai em, nhưng ảnh khỏe re rồi, chỉ còn ho chút đỉnh mà em đem lên cả chục hộp thuốc chích tặng bệnh xá...thiệt nhà nước chăm lo cải tạo đầy đủ quá, không đâu bằng..."

"Ừ...hườm...."

"Em có chuyện muốn thưa với cán bộ. Dạ, về hoàn cảnh rất ngặt của gia đình em, của riêng em. Em xin được gặp riêng cán bộ..."

Bụng mê muốn chết mà mặt làm bộ:

"Được, để hẵng hay, việc quan trọng là chị hãy động viên anh Hai của chị..."

"Dạ cán bộ, em biết."

"Ừa".

Tằng hắng, chắp tay sau đít, đi tiếp.

Thăm nuôi xong, tù vào chuồng. Con Nết được cán bộ dẫn tới một khu vực khác. Cũng nhà tranh thôi, chia hai ngăn, ngăn trước đặt một bàn làm việc, ngăn sau kê mấy chiếc giường. Quản giáo dẫn giãi:

"Ở trại này không có chế độ thăm nuôi ở lại, trừ một vài tù học tập tốt, gương mẫu được tuyển làm một vài giờ ở trại. Văn phòng này dành cho ban báo chí và văn nghệ, phần sau dành cho thân nhân ở lại. Chị cứ an tâm ở đây. Giếng nước kia kìa. Tắm táp được cả đấy. Nhà tắm, có ngăn che, bên kia là hố xí. Chị chỉ đi từ đây ra giếng nước, không được đi nghiêng đi ngả. Lát tối, tôi sẽ cho anh Hai của chị ra đây, nói chuyện gia đình chừng một tiếng rồi phải vào sam...nếu là vợ chồng thì mới xét cho ở lại...."

"Dạ, chuyện gia đình cũng nói hết cả rồi, không có gì....chỉ là động viên anh ấy..."

"Được."

Đúng chín giờ tối, Hai Nuôi được dẫn ra, có cán bộ quản giáo kèm. Lúc hai người nói chuyện thì quản giáo bắt cái ghế ngồi đằng trước hiên để canh tù. Con Nết nói lớn cố ý:

"Ôi, sanh khó lắm. Thằng bé thì khỏe mà mẹ nó yếu lắm...Khóc, sợ, đòi gặp anh..."

"Anh học tập chưa tốt, khó xin đi phép lắm. Người ta đi phép phải có bảo lãnh, anh em mình thì..."

"Được. Anh Hai nhớ không? Chị có ông chú đi tập kết hồi đó, mới gặp lại nè. Ổng mừng lắm, thương lắm. Để nhờ ổng bảo lãnh trong đơn...."

"Ổng có biết anh đi cải tạo không?"

Hai Nuôi nháy con Nết một cái.

"Không, dấu biệt ổng. Hỏi, nói anh đi nghĩa vụ lao động thôi, nghe vậy ổng gật gật, nói thanh niên là phải đóng góp xã hội, ổng nói câu gì mà phụng sự, mà đất nước hay lắm kìa...."

"Nhất định rồi. Anh cũng có nghe vợ anh nói có một ông chú đã thất lạc hồi tập kết, nghe đâu làm lớn lắm, vậy ra đã nhìn họ hàng?"

"Ổng cưng thằng nhỏ lắm. Nghe nói ổng có đến hai bà vợ ngoài Bắc mà chẳng có bả nào có con, nên ổng nói ổng nhận thằng nhỏ làm cái gì...à, dưỡng tử..."

"Kỳ này được khoan hồng, anh nguyện theo ông để được giáo dục cách mạng, trở thành người tốt. Anh rất hối hận việc làm sai trái của anh, làm gia đình đau khổ mà còn có tội với nhà nước...."

Con Nết cố nhịn cười:

"Anh Hai, anh đừng có buồn. Cũng may anh có dịp đi cải tạo, được cán bộ chỉ dạy cho biết những sai trái của mình , học tập, theo gương các chú, là mừng, cớ đâu buồn, phải hôn. Miễn là mình biết tự giác, nhà nước đánh kẻ chạy đi chớ đâu đanh kẻ chạy lại...Anh Hai à, anh yên trí học tập, nghe chuyện phản động là báo cáo liền, như vậy, anh là người tốt rồi...."

"Dỹ nhiên là anh nghe lời em. Em về thưa với mẹ là anh ăn năn hối cải, xin bả tha thứ tội cho anh. Nói với vợ anh, khi về, anh sẽ xứng đáng trong vai làm cha, nuôi con trở thành kẻ hữu ích...nhất định vậy...."

Bên ngoài, cán bộ quản giáo ngồi đã mỏi lưng mà nghe hai anh em cứ một chuyện nói hoài nên cũng chán, đi ra sân ngắm trăng cho dãn chân. Lòng nôn nao quá. Con bé ngộ ghê, cái đít nây nây, phía trước nây nẩy, tuy có áo khoác ngoài nhưng áo trong mỏng dính, rộng cổ, thấy ẩn hiện da dẻ trắng phau thấy thèm chết. Ở chốn khỉ ho cò gáy, canh tù, cả mấy tháng chưa được về thăm nhà, mà mấy bà, mấy cô lên thăm tù sao người nào cũng trắng trẻo, thân hình coi bắt mắt quá...nhưng bà nào bà đó giử kẻ, đi đứng như có bọc thép bên ngoài chớ đâu như cô em này, tự nhiên, thoải mái, không biết có phải vì ngây thơ không? Lâu rồi, chưa được ngửi hơi đàn bà. Cũng một đôi khi, rình rập mấy cô trong hố xí, hay sang trêm sam nữ, lén coi tù nữ tắm. Chỉ mệt mỏi thêm trong đêm hôm thôi chớ chẳng ăn cái giải gì. Có chấm mút tương đường chanh ớt gì thì cũng mấy tên quản giáo bên sam nữ chia nhau, chẳng được tới lượt anh. Anh canh đồng hồ, một giờ mà sao nó lâu lắc tới thế, bộ cái kim đồng hồ cũng muốn đùa với anh?

Anh thở phào khi thấy hai cây kim chập nhau. Anh đi thong thả trở vào:

"Anh em hàn huyên xong chưa. Hết giờ rồi đấy." Con Nết đon đã:

"Dạ thưa, có gì đã nói hết rồi, cán bộ. Em cám ơn cán bộ nhiều lắm."

Được. Anh kia, vào."

Con Nết lăn xăn bên Hai Nuôi, còn làm như vô ý chạm cả bộ ngực đồ sộ của mình vào lưng cán bộ.

"Anh về, anh Hai. Ráng nghe lời em động viên..."

"Em về thưa mới má giùm, anh xin lỗi...."

"Được mà. Em sẽ lo tất. Miễn là anh cố gắng thi hành đúng nội qui..."

Con Nết chửi thầm trong bụng mà miệng cứ như thoa mỡ. Đợi cho Hai Nuôi và tên cán bộ đi khuất rồi, cô trở vào, đóng cửa soạn đồ. Lát sau, lấy quần áo, cô ra giếng múc nước tắm. Một lúc sau cô có cảm tưởng một đôi mắt đang dán sát vào một kẻ lá đan hở. Con Nết cười thầm, nó dang chân, kỳ cọ, thoa nhẹ nhè trên bộ ngực nây nây và lim dim mắt. Nó tắm táp lâu lắm. Đang mùa khô, khí hậu nóng bức muốn chảy mỡ, làn nước đi đến đâu da thịt mát rượi tới đó...Lúc mặc quần áo, nó nghe bên ngoài có tiếng động, nhưng khi nó đi ra thì không thấy bóng người nào.

Tên quản giáo đang ngồi ở bàn giấy. Nết mặc áo ngủ mỏng nhưng quấn ngoài chiếc khăn tắm lớn, đi vào. Hắn làm bộ thản nhiên:

"Đêm hôm chị đi đâu vậy?"

"Dạ thưa cán bộ, cán bộ có nói em được quyền đi đây ra giếng nước và nhà tắm. Dạ thưa, trời nóng quá, em đi tắm một tí thôi..."

"Hườm..."

Con Nết làm ra vẻ luýnh quýnh, rơi tuột chiếc khăn tắm xuống đất. Nó làm bộ cúi xuống nhặt lên, chiếc áo mỏng tanh và chiếc cổ rộng, rung rinh hai gò bồng đảo làm tên cán bộ há hốc mồm ra nhìn...

"Em xin lỗi cán bộ..."

"Chị vào ăn mặc đàng hoàng rồi ra đây làm việc."

"Dạ..."

Con Nết đã chuẩn bị sẳn, nó vào mặc thêm chiếc áo khoác bằng nỉ bên ngoài rồi trở ra.

"Chị ngồi kia."

Hắn bật đèn sáng lên, ra điều người đạo đức.

"Thấy chị hiểu thông đường hướng cách mạng, chấp hành tốt nội qui nên tôi mới cho chị trình bày nguyện vọng..."

"Dạ, cám ơn cán bộ...Dạ mời cán bộ hút thuốc..."

Nết đặt gói thuốc ba số lên bàn.

"Được. Để đó."

Hắn mở ngăn kéo lấy ra một tập hồ sơ:

"Đây là hồ sơ của anh ấy. Hồ sơ xấu lắm. Không có hộ khẩu thường trú, bụi đời. Bị tình nghi trong nhiều vụ án".

"Dạ, chỉ tình nghi thôi đã bắt. Thưa cán bộ..."

"Chị im đi. Tôi đang nói không cãi. Nhà nước thà bắt lầm hơn tha lầm. Vì tình nghi nên mới bắt đi cải tạo, nếu không, xử án rồi. Nhưng qua quá trình cải tạo, anh ấy đã thông hiểu đường lối nhà nước, tôi sẽ xét và đề nghị..."

"Dạ."

"Tôi thì chí công vô tư. Nhưng trong trại còn nhiều đồng chí khác, chữ ký của trưởng trại mới quan trọng, cho nên, gia đình cũng phải...."

"Dạ phải sao ạ..."

"Phải...phải..."

Hắn gãi đầu. Con Nết vẫn đóng vai ngây thơ vô số tội.

"Dạ xin cán bộ chỉ dạy...."

"Phải...khó nói quá, vì đây là sự tế nhị. Nghĩa là phải biết điều..."

"Dạ, cán bộ dạy sao là em nghe vậy, cám ơn cán bộ...."

"Vậy chị đề đạt nguyện vọng đi."

"Dạ thưa cán bộ, về vấn đề khoan hồng phải còn thời gian. Gia đình em cũng muốn để anh ở trại học cho thông đường lối để sau này khỏi loạng quạng tốn cơm nhà nước...Anh ở đây gia đình chúng em yên tâm lắm, chỉ bị điều, chị ấy mới sanh, mà sức khỏe yếu, nếu cán bộ cho giấy phép anh Hai em về thăm một lần, thấy vợ thấy con, anh Hai em sẽ phấn chấn học tập..."

"Còn phải xem lại quá trình cải tạo của anh ấy nữa, để còn xem lại hồ sơ..."

"Dạ, với lại, cũng có ông chú vợ là cán bộ, nhờ ông chú dạy dỗ anh Hai em sẽ sớm thấu hiểu đường lối..."

Hắn đứng dậy:

"Có thế thôi phải không?"

"Dạ..."

"Được. Chị thu xếp chỗ nghỉ, ngày mai chủ nhật, chị sẽ được thăm gặp đặc biệt hai tiếng đồng hồ. Chị có muốn có đặc ân ấy không?"

Con Nết giả bộ mừng rơn:

"Dạ, cám ơn cán bộ...dạ em có ít quà để tỏ tấm lòng, cán bộ có thể ở lại thêm chút nữa...."

Hắn đứng thẳng, tằng hắng rồi nghiêm giọng:

"Đang giờ làm việc, tôi phải chấp hành nghiêm chỉnh. Lát nữa, tôi sẽ trở lại..."

Con Nết bỗng thấy đau nhói ở bắp vế non. Cái mặt thì nghiêm nghị thế mà bàn tay đã lần phía duới nhéo con Nết một cái. Hắn tắt ngọn đèn lớn rồi đưa cho Nết hộp diêm, nói:

"Chị thắp cây đèn dầu trong góc kia mà dùng. Ở ngoài có kẻng, có gì chị đánh kẻng lên..."

Hắn bỏ đi. Con Nết đốt đèn vào phòng trong dọn chỗ ngủ. Nó có đem theo tấm chăn phủ lên chiếu trông rất lịch sự. Xong xuôi, nó lui cui dọn thức ăn. Một chai vốt-ka mác Liên Xô đàng hoàng. Còn phải hâm món "bổ dưỡng" cho nóng. Cô soi đèn ra phía sau, có một cái chái nhỏ, bếp đơn giản có ba cục gạch chụm lại và một ít củi khô. Được rồi, con Nết nhúm lửa sẳn để đó rồi trở lại, vô phòng nằm.

Giun dế bên ngoài kêu ầm ĩ. Thỉnh thoảng có tiếng rột roạt như rắn bò trên mái tranh làm con Nết thấy rờn rợn, nhưng cảm giác đó cũng qua nhanh thôi, nó đã từng ngủ bờ ngủ bụi suốt bao năm tháng, bán hết máu thịt mới có được một căn phòng. Nó nghĩ cũng lạ, không biết nó mắc nợ gì thằng Hai, mà ba hồi ghét, ba hồi thương. Hổng biết lần này, thằng Hai có nghĩ lại mà đối đãi với nó thiệt lòng hơn không?

Có tiếng mở cửa. Tiếng khóa nghiến cửa lại nữa. Con Nết hồi hộp quá, không biết có phải tên quản giáo nọ hay một cha căng chú kiết nào khác. Cánh cửa gỗ hé mở, kêu ken két. Qua ánh đèn dầu le lói, con Nết nhận ra tên quản giáo quen, nó ngồi rột dậy.

"Chị nằm yên đó, khỏi ngồi..."

Hắn ngồi xuống bên mé giường. Cái giường rêm mình, cũng kêu ken két.

"Em có cái này, để cán bộ...."

"Cái gì?"

"Dạ, cán bộ chờ em..."

"Tranh thủ, không có nhiều thì giờ..."

"Dạ, một chút thôi mà, cán bộ..." Khéo léo nó gỡ đôi bàn tay hung bạo ra.

Con Lê xuống bếp nhắc món ăn, rồi dọn ra bàn ở phòng ngoài. Khăn ăn, ly ruợu gì nó cũng đã đem sẳn. Xong xuôi, nó trở vào, thấy tên cán bộ đang nằm trên tấm ra trắng bóc.

"Mời cán bộ ra ngoài xơi chút đỉnh, em có đem món ăn lên."

"Thế à."

Hắn ra ngoài, nhìn bàn ăn. Ly tách sang trọng, thức ăn, rượu bày lên bàn, trong đời hắn chưa hề được ai dọn cho một bàn ăn đẹp, sang trọng như vậy, ngoài những lần về thành phố, đi ăn nhà hàng thật loạn, xô bồ.

"Cán bộ ngồi xuống đi..."

Con Nết ấn vai hắn xuống, rồi lăng xăng rót rượu, gắp thức ăn.

"Cán bộ biết em đem món gì lên mời cán bộ không?"

"Gì thế?"

Giọng hắn đã bớt cứng nhắc.

"Cán bộ đoán coi...thôi, cán bộ đoán không ra đâu. Món này...hì hì...bổ dương, ngầu pín dê, thưa cán bộ...Mời cán bộ thử đi, đang nóng..."

"Bày vẽ thế!"

"Món này dưới quí lắm, phải đặt nhà hàng. Cán bộ để em..."

Con Nết cười giã lã, gắp từng miếng đút cho hắn như chăm sóc em bé. Nâng ly rượu lên tận miệng cho hắn nhắm. Rồi nó luồn tay vào trong áo xoa lưng, nắn bóp. Việc này thì con Nết quá rành nghề.

Rót, mời. Chai rượu chỉ một lúc đã vơi một nửa. Cái thố đựng thức ăn cũng chỉ còn chút nước. Mặt tên cán bộ thì tái nhách mà hai mắt như có lửa. Con Nết biết là thuốc đã ngấm, nó đã khéo léo hòa cả một gói vào thức ăn, ông ních hết như vậy thì chịu gì nổi. Mấy tay chơi có nửa gói đã ngất ngư con tàu đi rồi. Tay chân hắn đã lạng quạng, nhưng con Nết vẫn vờn như mèo vờn chuột, nhích tới, đụng chạm, chà xát một tí rồi lại tránh ra...

"Lại đây. Bảo lại đây."

"Cán bộ phải ăn cho hết, toàn bổ không hà..."

Hắn nói như ra lệnh.

"Không ăn nữa. Tới đây, bảo phải nghe.

"Dạ".

"Đưa tay đây."

Nết đưa tay cho hắn.

"Cán bộ đừng làm vậy, kỳ quá...."

Con Nết rụt tay lại.

"Sao thế! Không muốn..."

Con Nết vội vã:

"Dạ, cán bộ. Hôm nay em đãi cán bộ mà..."

"Chỉ đãi ăn thôi sao? "

"Dạ em đãi hết mà...Dạ, mấy lần trước lên thăm nuôi gặp cán bộ em đã có cảm tình rồi...Cán bộ thiệt oai hùng, còn đẹp hơn mấy anh xung phong mũ tai bèo nữa. Tụi nó con nít, đâu chửng chạc oai nghiêm như cán bộ. Em..."

Đóng vai bà chằng cũng giỏi mà đóng vai thục nữ con Nết cũng dư sức. Làm bộ e thẹn, nó nép trong vòng tay của tên cán bộ.

"Em thích cán bộ lắm..."

"Thích thì...đưa tay đây...Này, cái tay cứng đơ vậy...làm việc đi. Chỗ này, thế...thế đấy..."

"Để em cỡi áo ra cho cán bộ. Trời nóng quá, thấy hông, đổ mồ hôi ra hết trơn. Em cũng nóng hổng chịu được."

Vậy là cái áo khoác của nó cũng rơi ra. Trong ánh sáng le lói của ngọn đèn dầu, tên cán bộ thấy cả thân hình con Nết lồ lộ, trong suốt, thấy hết chỗ lồi chỗ lõm. Hắn chịu hết nổi, như con thú đói ăn, hắn nhe răng cắn một cái.

"Ái cha..."

Con Nết vùng chạy, hắn đuổi theo. Con Nết cứ chạy quanh bàn, khi hắn chụp được, khi vuột. Chỉ một lúc sau, tấm áo mỏng te cũng bứt ra khỏi thân thể con Nết. Dù vậy, nó cũng vùng vằng:

"Cán bộ có hứa với em không đã..."

"Hứa cái gì?"

"Ký giấy phép cho anh Hai em...cán bộ..."

Tay chân hắn đã quíu quáng:

"Được. Được. Ký."

"Bao giờ?"

"Thư thả..."

"Không, tuần tới đi. Tuần tới em sẽ lên đón ảnh, và mình...."

"Được. Ối chà. mát quá. Thơm quá...lạ thiệt, sao thơm thế!"

Con Nết nũng nịu:

"Cán bộ đừng làm em đau, ý cha, đau..."

"Cắn nát ra chứ lỵ. Đâu, đau hả, này, đau...."

"Ui cha. Cán bộ ơi, ơi, cán bộ ơi..."

"Kêu hả? Này kêu...Ôi dào, đâu cũng ngon, đâu cũng thơm, quái, thơm quá đi chứ."

"Cán bộ ơi..."

Hắn nói lồm ngồm:

"Ơi! Gì nữa?"

"Cán bộ hứa..."

"Cái gì cũng hứa. Hứa tuốt. Ăn tuốt. Nuốt tuốt... Này ăn, ăn đây, ăn đây..."

Con Nết như trái vú sữa mềm nát trong bàn tay vũ phu của hắn. Rồi hắn đẩy con Nết vào phòng trong, ném con Nết lên giường. Hắn hấp tấp, vồ vập, tham lam, như con thú cắn xé con mồi. Mấy tháng rồi, nửa năm, nhiều hơn cũng có thể, hắn không gần gụi đàn bà, bao nhiêu sức lực dồn nén lại, thêm sức đẩy của thuốc làm hắn như voi đực động tình, điên cuồng đập phá tanh banh khu rừng rậm...

"Cán bộ..."

"Hử?"

"Cán bộ sao rồi...đừng làm em sợ...."

"Ư..ư...Hử?"

"Cán bộ mệt lắm phải không? Tội hông, thương quá là thương. Để em..."

Hắn đã kiệt lực, nói không ra hơi nữa. Con Nết tủm tỉm cười một mình. Nó trở dậy, lau mồ hôi cho tên cán bộ, rồi lấy cái quạt đan bằng lá kè mang theo, phe phẩy quạt cho hắn ngủ. Tên cán bộ, ban ngày mặt lạnh như sắt, hé môi ra là đạo đức cách mạng, đường lối nhà nước, nghị quyết của đảng, lúc này như đứa con nít rúc trong vú mẹ và ngủ vùi.

Hắn còn bị đánh thức dậy một lần nửa giữa khuya. Lơ mơ, hắn hốt hoảng:

"Cái gì vậy, cái...."

"Em đây..."

"Mệt lắm. Ngủ."

"Chìu em chút đi, cán bộ ơi, em mê quá, thương quá, này..."

"Đã nói mệt, không làm nỗi mà..."

Để em đấm bóp cho cán bộ lại sức nhé. Tội hông, thôi để em...." "Ối chào, giỏi thế..."

"Cán bộ thích không?"

Thích chết đi được nhưng vẫn ậm ừ. Lần này, do con Nết chủ động...Con Nết chỉ cần xổ hết ngón nghề ra là tên cán bộ kêu lên như con heo bị chọc tiết.

"Cán bộ thua em chưa..." Con Nết thì thầm. "Thua, thua rồi..thua...."

Gà đã gáy sáng. Hắn muốn nằm nướng thêm để nghỉ ngơi cũng không được nữa. Hắn phải đi thôi. "Lần tới nhé!"

"Nhớ nghe cán bộ, đã hứa với em..." "Được rồi."

Hắn tiếc nuối. Lúc ra ngoài hắn cảm thấy xương cốt trong người như rời ra, và như có những đầu kim chích....

Buổi trưa, lớp thăm nuôi ngày chủ nhật tới, con Nết cũng được gọi ra. Nó lại gặp Hai Nuôi.

"ĐM, mày làm gì con người ta mà mặt mày nó thảm sầu quá vậy? Mày đúng là con hồ ly tinh. Đ M...."

Nhìn tên cán bộ như sút đi mấy kí lô, hai tròng nắt sâu hoắn, má hóp, thằng Hai Nuôi tủm tỉm cười. Con Nết cũng cười:

"ĐM, tính cho chết luôn, nhưng nó chết rồi thì công việc ai lo...nên kẹt...." "Nó đã phải lạy mày chưa? Quỉ, cái mặt thấy ghét..."

Con Nết nây nẩy cái ngực: "Ghét không?"

"Mày làm tao cũng...."

Lén không thấy ai nhìn, thằng Hai Nuôi cũng sờ soạng gỡ gạc. Con Nết nhăn mặt: "Anh đừng làm vậy, lộ ra là bể hết trơn, ráng chịu à...thôi...."

"Ông cố nội mày, mày cứ như thế này....đụ má, tao mà về là cho mày bể luôn, ở đó mà ngựa...." Con Nết nhỏ giọng:

"Thôi ông, đừng có bày đặt ghen. Còn cức gì mà ghen với tuông. Tuần sau, anh có giấy phép, nhưng tên cán bộ bắt em lên đón anh mới được. Em còn phải để chứng minh nhân dân lại nữa kìa...."

"Chết, rồi làm sao...?"

"Khỏi lo. Em có giấy chứng minh giả, ông cố nội nó cũng không biết. Với lại, em cho nó vô "mê hồn trận" rồi thì mắt mũi tèm nhem thấy cức gì, phải hôn?"

"Mày thiệt là con quỉ..."

Chúng nó ngó nhau cười. Đằng kia, tên cán bộ đang nạt nộ ai đó:

"Chị kia, nói lớn lên, cái gì mà thì thì thầm thầm. Phản động hả?"

Nói vậy chớ mắt hắn không rời ngó khuôn ngực no tròn của con Nết, mà con này còn cố ý hớ hên quên cài một chiếc cúc. Hắn nuốt nước miếng, nghĩ tới chuyện tuần tới. Chỉ mới nghĩ tới thôi mà cả người nó rùng mình, bao nhiêu sinh lực mới nhen nhúm chút đỉnh lại ào ào tuôn ra hết.

Khổ thân hắn. Giờ đây, hắn phải cố gắng đóng bộ mặt đạo đức cách mạng!

Buổi tối hôm đó trở về thành phố, con Nết hãnh diện đã làm xong sứ mệnh. Nó đi tìm chị Bảy cà tong.

"Mày nhắm được không?"

"Được chắc. Tuần sau ảnh về."

"Trời đất. Có thiệt không đây? Tao có nằm mơ không?"

Chị Bảy đã muốn khóc. "Nói láo với Bảy mần chi. Thiệt mà, tuần sau thôi. Bảy thấy giỏi không?"

"Tao biết, mày mà lên xuống vài lần là xong. Mày giỏi."

"Xời. Cực cái thân lắm, dì Bảy biết không?"

"Biết. Thằng Hai Nuôi cũng phải nghĩ lại với mày, mày yên tâm đi. Tuần tới nó về, tụi bay tha hồ..."

"Tui hổng ham. Tuần tới tui còn phải nạp mạng một lần nữa. Ối xời ơi, nó vừa dơ vừa hôi, vừa hung dữ, thiệt đúng là đồ ăn cướp. Lần tới tui cho hắn thấy ông bà ông vải hắn luôn để nhớ đời..."

"Thôi mày ơi, bỏ qua đi. Bị tụi mình hổng có tiền, chớ như thằng Long, nghe đâu chồng chục cây vàng là khỏe re...."

"Bởi, tụi này giống gì cũng ăn. Hổng chồng tiền thì chồng cho chúng "chút ke", thiệt ăn dơ ở bẩn, cái gì cũng đớp. Ủa, con Quê đâu?"

Chị Bảy cà tong lắc đầu:

"Chúng nó mới đưa nhau lên hồ Con Rùa hóng mát. Cười thiệt, cái thằng như con súc vật mà sao khôn tổ mẹ, nó nói con Quê phải đi bộ nhiều mới dễ sanh, hổng biết ai bày cho nó vậy."

Con Nết cũng cười.

"Vậy há Bảy. Tui phải về tắm táp ngủ cho lại sức...Ôi, mệt ơi là mệt..."

Nó ngáp lên ngáp xuống. Chị Bảy cà tong nhìn theo bóng con Nết khuất xuống đường, lắc lắc cái đầu. Thiệt khi có chuyện mới biết bụng dạ nhau. Thường ngày, thằng Hai Nuôi với con Nết khắc khẩu đủ chuyện. Mà thằng con chị cũng thất nhơn, cứ như cái gậy thằng ăn mày...Lần này nó về phải chửi cho nó một trận, bắt tu tâm sửa tánh lại mới được. "Con Lê, phù hộ cho anh nghe con...Lê ơi!"

Chị ứa nước mắt. Khi chị biết thương con thì con Lê không còn nữa.

Đúng lời. Tuần sau con Nết lên trại ngày thứ bảy, ở lại một đêm, hôm sau cùng với Hai Nuôi về phép. Giấy phép cầm tay ghi được đi hai ngày, trưa ngày thứ Tư phải trình diện ở trại. Cả một bộ giấy tờ, từ giấy chứng nhận phường khóm, tất cả đều mang tên giả, con dấu giả, kể cả chứng minh nhân dân, để lại ở trại, sau khi con Nết nạp thân cho tên quản giáo một đêm nữa. Hắn hứa hẹn:

"Lâu lâu em lên, tôi lại cho anh em về phép vài ngày, nhớ nhé."

"Cán bộ không sợ trại trưởng biết sao?"

Hắn cười:

"Trên dưới cũng vậy thôi, miễn là biết dấu nhau cho thật kỷ. Hắn mỗi đêm một nữ tù xã hội thay phiên nhau. Đừng lo, ở đây, ai cũng có "tẩy" để nắm đầu nhau..."

"Được mà. Cứ mỗi lần lên trại về, em nhớ cán bộ ngớ ngẩn cả tuần, hổng làm ăn gì được."

Hắn lại dặn con Lê mua một vài món đồ đưới phố.

Tối hôm đó, thằng Hai Nuôi lên phòng với con Nết, thấy mình mẩy con bồ bầm tím nhiều chỗ, nó lại nổi sùng:

"ĐM, mày sướng quá mà!"

"Ê, mày nói gì vậy?"

Hắn kéo con Nết dậy, chỉ:

"Nó cắn mày phải không? ĐM, nó còn làm gì mày nữa, nói tao nghe..."

Con Nết vừa thương thằng Hai vừa giận:

"Mày ngu vừa vừa thôi mày ơi. Tao đã đem cái thân tao ra lo cho mày mà mày còn nói. Ừ, nó cắn, nó dày vò tao đủ kiểu đủ bộ, tao thiệt nhục nhã đủ điều mày không thương?"

Hai Nuôi thở ra:

"Thì thương. Thương mới điên đây."

"Mày đừng điên nữa. Đâu phải chỉ mình nó, mày biết tao làm nghề mà...Đàn ông nào thì cái gậy cũng giống nhau, phân biệt làm chi cho mệt."

"ĐM, không được nghe mày. Tao khác. Tao thương mày thiệt chớ tao có như mấy thằng đàn ông bỏ tiền ra ngủ với mày đâu..."

"Ờ biết vậy, nhưng khi ngủ thì có khác chi hơn. Thôi dẹp đi, tao hổng muốn mày nói chuyện đó nữa."

"Mày thiệt đúng là một con đĩ ngựa"

"Bộ tao là cái con gì khác. Con đĩ là đúng rồi, có nói con khác tao cũng không chịu."

"Mày nói như vầy thì hết cách nói."

Con Nết tắt đèn:

"Mày đừng làm bộ nữa. Chừng đó ngày ở tù mày còn chưa bấn xúc xích? Thôi ông nội, ông nội nằm xuống, rồi mình nói chuyện, rồi mình thương nhau...Mình thương nhau thiệt, tao biết. Tao cũng vậy, hổng thương mày ngu gì để cho con chó nó dày vò...Tao chưa thấy thằng đàn ông nào dơ mà hôi như nó...ĐM, tao làm cho nó dở sống dở chết, tay bắt chuồn chuồn luôn, lạy van tao, thua tao thảm hại...."

"Mày im đi có được hông? Tao sợ mày luôn..."

"Hi hi. Hắn tưởng tao còn trở lại...Đ.M, ngu như con bò...."

"Mày đừng nói nữa. Bật đèn lên. Đi lấy chai rượu cho tao."

"Mày chưa bấn?"

"Ông cố nội mày. Biểu đi lấy rượu. Lấy cả chai."

Thằng Hai Nuôi phải uống lưng chai rượu mới chịu để cho con Nết tắt đèn, nằm xuống. Tắt đèn. ban đêm nhà tranh cũng như nhà ngói. Chớ thấy cái mặt con Nết, thấy những vết tích trên thân thể con bồ, thằng Hai Nuôi hết ngọ ngậy nổi.

Lúc sau, con Nết nép vào người thằng Hai, vòng tay nó ôm thật chặt.

"Rồi mình tính sao đây?"

"Kệ mẹ nó, đến ngày hẵng hay."

"Chúng sẽ tư về phường, đi lùng mày."

"Biết. Tao có cách. Này Nết. Tao sẽ không xuất hiện ban ngày cho mọi người thấy, để đừng ai hay tao về phép. Phường có được báo cáo tìm lòi mắt cũng không biết người đóng vai em gái tao, Nguyệt Nga là ai, cũng không nghi mày đâu."

"Ờ".

"Thôi ngủ. Tao mệt lắm rồi."

Ngủ ngáy bao lâu nữa. Dưới đường đã nghe tiếng xe xích lô máy chạy. Trời rạng sáng.

Lật bật mà ngày con Quê đập chum cũng kề cận. Mấy hôm nay nó nói với thằng Bò cái bụng của nó đã cấn cái lắm rồi, nằm ngủ không lăn trở được. Đứa nhỏ còn đạp lung tung, chòi mạnh quá, có lúc còn muốn hộc cơm ra ngoài.

"Tao hổng giỡn đâu. Nó chòi mạnh lắm, có lúc tao són đái ra quần. Con cái bấy nhiêu mà đã khốn nạn."

Thằng Bò cười nghiêng ngữa:

"Ông cố nội mày, hổng được rủa con tao à nghen. Hèn chi mày hôi khai quá."

"Hôi? Trét lên mặt mày giờ..."

Cười, giỡn nhau, chửi nhau chí chóe, nhưng thằng Bò đang lo quắn ruột lên. Từ hôm Hai Nuôi được cái giấy phép ra trại, đi thẳng một lèo. Trại tập trung có tư về phường, công an khu vực tới điều tra chị Bảy cà tong.

"Chị dấu nó đâu? Dấu cũng không thoát được. Nên bảo ra trình diện rồi được khoan hồng..."

Chị Bảy tru tréo:

"Mèn ơi. Con tui đi cải tạo sống chết ra sao cũng chưa biết, nay mấy ổng biểu đi phép không về? Đi phép? Phép hồi nào mà tui hổng thấy? Tui là má nó, đẻ nó đau lỗ đít đây, hộ khẩu không có, giấy tờ cũng không, bảo lãnh được nó hồi nào vậy cà? Nói chuyện không có đầu đuôi".

"Chị đừng già họng...chị chứa chấp bắt chị luôn."

"Vậy sao? Làm ơn bắt giùm luôn đi, đỡ ăn xin ăn mày bữa đói bữa no. Đã cùi hổng sợ lỡ nữa đâu mà hù."

Hai ba đêm liền, dân bụi bị dựng cổ dậy, xét. Hai Nuôi biệt vô âm tín. Ngu gì chường mặt ra để cho mà bắt chớ. Chuyện rồi cũng êm, phường đâu có thì giờ đi truy lùng thằng bụi đời bị ghép tội không chứng cớ, mà biểu nó "biết điều" thì nó trên răng dưới...bác đó, lấy gì mà biết điều đây. Vậy là lộn xộn chừng tuần lễ, lại đâu vào đó. Lạ, con Nết chủ chốt thì bình chân như vại. Bởi chuyện nó "dàn xếp" kín như bưng, mớ giấy tờ thăm nuôi, chứng minh nhân dân đều là giả hết, ở phường chẳng ai hồ nghi gì nó, mà ở trại, tên quản giáo không dám hé răng ra.

Tin mật con Nết cho biết là quản giáo trại bị kiểm điểm cho nên có về làm việc với phường và yêu cầu điều tra. Thằng Bò nghe chuyện sợ quá. Con Quê đã vác cái bụng lên trển một lần, thấy mặt, dễ nhớ... Mà trốn, biết trốn đâu? Sáng sớm, con Quê ra chợ Cũ, xuống khu Lê Lai, còn gái bụi đời mang bầu, mấy khu công viên thiếu giống... Nghe nói cán bộ trại về, đi nhìn hết mấy con bụi có bầu. Cái bà Bí, bụng cộm lên đã tám tháng, vỗ ben bét, còn dạng chân ra:

"Coi đâu nữa hông? Nếu chưa yên bụng thì chui luôn vào hang Pắc Pó của bà nè."

Dân bụi cười lộn ruột một bữa đã đời. Nhưng thằng Bò không yên bụng. Nó đề nghị:

"Tao thiệt hồi hộp, đụng cái là giật mình. Hay mình lánh đi chỗ khác chờ để đẻ cho yên."

"Đi đâu mà yên? Nhiều chuyện."

"Chuyện đẻ đái hổng giỡn được nghe mày."

"Biết dách gì mà nói thánh nói tướng ông ơi."

Đúng là thằng Bò chẳng biết đách gì thiệt. Nó làm ra vẻ quan trọng, nói.

"Vô nhà thương đẻ cho chắc bụng."

"Tốn tiền. Đẻ đâu chẳng được. Dì Bảy cà tong nói cũng biết đỡ..."

"Thôi đi..."

"Thôi cái gì mà thôi? Chị Mế trước đây cũng là cô mụ, chị nói hồi ở kinh tế mới chị cũng đỡ cho người ta, trên đó cũng như đây, có cức gì đồ đạc. Con nít cũng khóc rân rừng kìa..."

"Cái bà Mế đó gió thổi cũng bay, người còn da bọc xương, lúc nào cũng ho, có bữa tao thấy bã ho ra cả lon máu, ghê."

"Mày giỏi. Thôi dẹp ba chuyện đó đi, nói thì đứa nào nói hổng được...Nói như nhà nước nói... Con Nết, mày biết hôn, hứa lên hứa xuống, đưa tao đi vô xưởng đẻ. Có tiền hông mà đưa?"

Thằng Bò bật cười. Nó chưa nói ra đâu. Số tiền nó dành dụm con Quê đẻ nhà thương dư sức, còn mua sắm tí đỉnh, cho ăn uống đàng hoàng nữa kìa. Nhưng nó cố gắng dấu cho tới ...lúc đó. Phải bất thình lình, ló cho con Quê thấy tiền, mới ham, mừng chết quay. Nghĩ tới lúc đó, cái bụng nó sướng sôi lên nghe kêu lục cục.

"Bởi, tao hổng thích nghe ai nói nữa, chiện tới đâu tính tới đó, chết sống có số mày ơi."

Con Quê đi đứng nặng nề quá. Thấy công an hết dòm ngó, nó không thèm tránh mặt nữa. Duy có Hai Nuôi, chườn mặt ra nơi này, còn rét. Nó về "làm ăn" ở khu công viên Lê văn Tám, gần chợ Tân Định, lâu lâu lén về thăm chị Bảy, thằng Tửng, nếu tính hôm đó con Nết "thất nghiệp" thì nó chui vô phòng con Nết, được giường êm nệm ấm một bữa. Con Nết thường cảnh giác:

"Đừng ỷ y quá chớ, Hai...tụi công an trên Đồng Phú còn theo dõi..."

"Xời, ở đó mà theo với dõi. Cức. Tù tư sản hay chính trị gì mà sợ. Ở dưới tao cũng gặp mấy đứa trốn trại ở Đồng Phú về, có con gái nữa nghe mầy. Cũng "nữ chúa đồng quê", nữ "anh hùng" trên sông nước Cảng Sài Gòn. Công an cũng biết hết nhưng "lơ" cho khỏe, bắt thêm chật chỗ mà chẳng có cức khô gì để chấm mút...Ê, ông chú của mày đâu, làm lớn lắm mà..."

Con Nết cười khà khà: "Ông chú họ là..."chó hụ"...ĐM, toàn dưới đất nứt chui lên, chú với chó... cức chó gì, hù vậy mà thằng "cán" của anh cũng són đái ra quần chớ bộ..."

"Mày giỏi. Ngoài việc hù người ta mày còn đồ đạc ngon lành nữa chi."

"Ừa, biết vậy nhưng có cảnh giác vẫn hơn. Em đây nè, cũng phải chi cho tụi nó mới yên được mà mần ăn...Đừng có giỡn mặt với bọn nó. Giỡn với bọn nó là coi như "giỡn mặt với tử thần" nghe cha."

"ĐM, sao mày hay dạy đời quá...Mày nói những điều mà con nít nứt mắt cũng phải biết để sống hông à..."

Hai đứa có khắc khẩu nhưng về đến đây là để nghỉ ngơi. Hai Nuôi tắm táp, thay quần áo sạch nằm kềnh trên giường, soãi tay soãi chân. Con Nết cũng biết điều, lúc nào cũng có thức ăn sẳn, hoặc nhờ người đi mua phở, hủ tíu. Còn sắm sửa cho Hai Nuôi thứ này thứ nọ. Cũng lạ, nó chưa bao giờ lo lắng săn sóc cho ai, tự nhiên cái ông trời đánh thánh đâm này làm nó mệt. Có cằn nhằn thì Hai Nuôi trợn mắt:

"ĐM. Tao hổng mượn ai lo. Thằng này sống màn trời chiếu đất quen rồi. Mày lo thì mày ráng chịu chớ đừng kể công, tao ghét lắm."

Bạc thì thôi. Con Nết tủi thân, mắt hơi đỏ.

"Biết vậy tui chẳng phải cực thân lo cho anh về đây để nghe lời vong ân bội nghĩa."

"Im đi. Kể công há mày! Tao có biểu mày làm đâu mà kể. Tao ghét nghe cằn nhằn lắm rồi. Đụng mặt bà già là nghe nhằn, đụng mầy cũng nghe nhằn. ĐM, đàn bà thiệt là mệt."

"Anh nói đó nghe. Được, mệt thì bỏ cha nó đi cho xong, đường ai nấy đi..."

"Càng khỏe. Cám ơn. Mày nói đó nghe."

Hai Nuôi thấy mặt mũi con Nết méo xẹo, nước mắt đã lưng tròng thì thương. Mà lối thương của nó cũng dữ dằn, chẳng dịu dàng chút nào. Nó kéo tay, như xách cổ con Nết đi, ném xuống giường.

"Muốn gì đây? ĐM, tao thương mà không biết là ngu."

"Thương kiểu gì vậy? Hừ..."

Con Nết nằm êm re trên giường, làm bộ hờn dỗi. Rồi sau vài màn "quày cọ", con Nết đã cười sằng sặc:

"ĐM, ông sao hung dữ quá, bộ ăn tươi nuốt sống người ta sao đây?"

"Cám ơn, ăn hông vô rồi đa. Cái thân mày hư hao, thúi tha quá mày ơi, sao thằng nào mày cũng tộng vô được."

Con Nết cáu:

"Ừa, tao thúi. Sao mày cũng rúc vô."

"Còn chọc tức hả. ĐM. Coi hai cái chân chảng hảng của mày...ĐM, tao sôi rồi nghe, bộ ai mày cũng cái kiểu này hả con đĩ..."

"ĐM, mày về hỏi má mày có chảng hảng không? Không sao có cái mặt mày chui ra..."

Lại gây gỗ tiếp. Rồi đâu lại vào đấy. Con Nết, từ ngày có thằng Hai Nuôi lâu lâu lén về, mặt mày tươi tỉnh. Dù khi thằng Hai Nuôi nổi cơn, hai đứa gây gỗ chửi rủa, đào bới không từ một tiếng tục tĩu nào...để rồi sau đó, làm lành, mặn nồng hôn. Chớ sao, lo cho một người, nó cảm thấy sống có ý nghĩa. Kể cả lúc nó "làm việc", nó cũng bớt mặc cảm mình là gái chơi, vì đồng tiền nó kiếm được, từ nay để nuôi dưỡng một tình yêu, chứ không phải để nuôi thân nó như trước nữa.

Buổi chiều, nó thường đi mua bánh mì kiếm con Quê và thằng Bò đưa cho chúng ăn. Cái bụng con Quê thấy thương thì thôi. Cái bụng càng lớn người con Quê càng xanh lướt, tong teo còn da bọc xương. Bốn năm tháng nay, con Quê hết "mần nghề" được, tiền dành dụm cũng lấy dần ra ăn hết trơn. Ngặt thằng Hai Nuôi tiêu pha tốn kém quá, không biết nó có nhắm nổi lo cho con Quê vô nhà thương sinh đẻ không đây. Nó vái trời hoài mới trúng được "mối mới". Mà coi bộ còn "chênh vênh" lắm. Tên Hóa bảo vệ mới đây tìm con Nết, bảo:

"Mày ráng "nhịn" dưỡng sức, tuần tới tao giới thiệu cho mày một "mối" ngon lắm, trúng được là mày khỏe ru."

"Nhịn" thì không có ăn, lấy gì dưỡng sức. Nhưng tới ngày nó cũng tắm rửa sạch sẽ, quần áo là lượt, tới một địa chỉ Hóa cho trước.

Nó đi xe xích lô tới. Một biệt thự phía trước bán cà phê. Nó đã được tên Hóa chỉ dẫn đi vòng ra lối sau. Không có sợ thằng công an nào hết, vì biệt thự này của một ông lớn để cho bà lớn mần ăn. Đang xớ rớ nhìn tìm thì con Nết bị gọi giựt lại:

"Ê, bà kia, đi luồng tuông vậy?"

Quay lại, một cô tiếp viên quán cà phê đang bưng một khay đựng ly tách dùng xong đi vô.

"Xin lỗi, tôi..."

"Ai bảo chị tới đây?"

"Ông Hóa bảo vệ..."

"À, biết rồi. Chị đi vòng lối kia, gõ cửa phòng đầu tiên..."

Con Nết làm theo. Đứng trước cửa phòng nó do dự, nửa muốn bỏ về, nửa tiếc. Dù gì thì cũng đã đến đây rồi, nó gõ nhẹ cửa.

"Vô đi."

Giọng Bắc. Khàn đặc. Nó có một linh tính không may mắn lắm trong buổi hôm nay. Nhưng cánh cửa đã theo đà tay nó mà mở vô.

"Gài cửa lại".

Giọng khàn khàn ra lệnh. Nó làm theo. Khi quay lại, căn phòng nhỏ sáng trưng, có độc một cái giường. Ông ta ngồi trên chiếc giường đó. To béo, bụng phệ, mặt vuông, mắt lồi, quần xà lỏn, áo mai ô, hắn nhe răng mà không phải cười. Tên Hóa có nói trước ông này có "địa vị", mới ở ngoài đổi vô Nam làm việc.

Tính không thích chơi bời lăng nhăng, mà chỉ muốn tuyển một cô, miễn là cô nào làm vừa lòng ông ta thì được tuyển.

"Tên gì?"

Con Nết biết cách trị mấy tên "mặt sắt" này mà. Nó không sợ sệt, ỏn ẻn như phần nhiều các cô gái chơi, mà tươi tỉnh:

"Thưa anh, em tên là Kim. Bạch Kim."

"Á à. Tên lạ quá nhỉ..."

"Bao nhiêu tuổi?"

Kỳ lạ chưa! Như ở phường gặp công an điều tra lý lịch. Con Nết vẫn vui vẻ:

"Anh đoán em nhiêu nào? Đoán thử coi, trúng mới giỏi. Em đã hâm đi hâm lại chưa?"

Coi bộ thằng chả không hiểu tiếng Nam lắm, nên mặt trơ ra, không thấy cười.

"Đi anh. Đoán coi. Nhiêu?"

Nhìn chăm chăm từ đầu xuống chân rồi từ chân lên đầu. Nghiêng mặt, nhíu mày ra điều có suy nghĩ.

"Cô em chừng đôi mươi, dưới đôi mươi chăng?"

Ngồi nhẹ xuống mé giường, con Nết nói:

"Cám ơn anh đã bớt cho em hai tuổi."

"Có hai thôi à?"

Tiên sư nhà nó. Con Nết chửi thầm theo tiếng Bắc.

"Bỏ đồ ra."

Con Nết làm theo. Giọng hắn như reo lên:

"Con gái trong Nam trắng quá, trắng bóc thế kia..."

Vẫn không thấy hắn cười. Chỉ thấy nhe răng và cằm bạnh ra. Mới mấy năm ăn sung mặc sướng mà bụng phệ quá. Hắn đưa tay rờ rịt con Nết, mấy ngón tay hắn tròn múp như trái chuối tiên.

"Nhà có ai đi học tập không?"

"Dạ không?"

"Tiểu tư sản?"

"Dạ còn tệ hơn bần cố nông nữa. Dạ cha mẹ bị bom đạn chết mất tiêu đâu từ khi em còn nhỏ. Từ đó em sống một mình, tự kiếm ăn và lớn lên..."

"Làm điếm?"

"Dạ hổng phải. Em có đi phụ việc ở hãng may bên Thủ Thiêm, nhưng lương ít quá nên em thỉnh thoảng cũng "vù" một vài chuyến..."

"Có khai thành thật không?"

"Dạ nếu anh hổng tin thì em xin phép về để anh kiếm người khác..."

Nó vừa nói vừa tròng áo, xoay người trước mặt ông, gài hoài không xong cái cúc trước ngực. Mắt ông ta hau háu:

"Hỏi vậy thôi, tin chứ. Đưa đây cài cho..."

Nói là cài lại nhưng ông ta lại mở bung ra. Mọi chuyện bình thường, chỉ có giọng nói là cứng nhắc, trịch

thượng. Tuy nhiên không phải không biết đùa...

"Chà, loại biệt thự..."

"Anh nói cái gì mà biệt thự, biệt thự nào?"

"Cái này này. Bự thiệt."

Con Nết cười nắc nẻ. Không nghe giọng cười của hắn. Vẫn lạnh tanh lạnh ngắt trong mọi cử động thô bạo. Coi tướng tá ngon lành, hung hăng con bọ xít mà chỉ thuộc loại "khóc ngoài quan ải" mà không biết quê. Bực mình, con Nết níu đầu hắn xuống, bắt nằm yên và và tìm cách quay, sang số, một hồi lâu thì máy nổ lại và nó tự điều khiển cổ xe chạy cho tới lúc sút bánh.

Sau đó, con Nết tưởng là mình đã ra khỏi vòng loại. Không ngờ tên Hóa báo tin:

"Mày hay lắm. Mày làm sao mà "ông" chịu mày quá..."

"Tui hổng lại nữa đâu, lần trước ổng đưa tui cắc nào đâu...?"

"Thôi mày ơi, "ông" có thở nổi, có dậy nổi đâu mà đưa tiền cho mày. Ông có gửi tao nhưng tao coi như đó là tiền "boa" của tao rồi".

"Ăn bẩn..."

"Mày đừng có láo...Công của tao thì tao lấy chứ...Tao giới thiệu cho mày cũng phúc cho mày rồi. Đồ vô ơn."

"Được. Nhưng tui hổng đến đó nữa đâu."

"Không tới đó thì tới đâu? Nhà ông có vợ có con. Bà vợ ông là sư tử Hà Đông đấy, dữ còn hơn bà Chằng. Ông thương mày, muốn từ nay mày chỉ đến với ông, mày khéo là ông bao mày luôn, đời mày sung sướng..."

Nói cũng phải. Con Nết làm thinh.

"Này, mày đãi tao một bữa nghe."

"Chưa có đồng nào lấy gì đãi? Bữa nào tính."

"Tao không cần ăn. Ăn thiếu giống gì, tao muốn ăn thức gì mà không có. Tao muốn mày đãi..."

"Còn đãi gì nữa, ông cố nội?"

"Đãi cái kia kìa..."

"Cái kia là cái gì?"

Con Nết hiểu rồi nhưng cũng cứ hỏi tới.

"Cái kia...con khốn nạn, còn làm bộ nữa..."

"Để tui hỏi ổng được không rồi mới trả lời..."

Hóa tức lắm. Mới đây hắn đã dưới cơ con Nết rồi. Dù vậy, hắn chỉ còn nước hậm hực một mình. Không ai như con Nết, càng dầm sương giãi gió càng lên men. Trông nó ngộ quá, người ngợm chỗ nào đầy thì đầy căng ứ, chỗ nào gầy thì thắt bóp lại. Cái dáng đi thấy đã ứa nước miếng thèm rồi...Nhưng con này khó bắt nạt được lắm, mà càng khó thì hắn càng cay cú...muốn cho bằng được.

"Tao có tiền..."

"Ê, tiền đó của tui chứ của ông hồi nào? Khôn."

"Mày chịu tao không lấy tiền "boa" mà còn cho thêm..."

Con Nết lắc đầu:

"Thôi ông cố nội tui. Đi tìm mấy con khác đi, tui à, đừng hòng."

"Đéo mẹ. Đĩ mà còn làm cao..."

Tuy chửi nhưng tên Hóa cũng không hả được cơn tức, và hắn cũng biết, con "gái" này, qua sự giới thiệu của hắn, đã "cao" hơn hắn một bậc, hai ba bậc cũng sắp sửa rồi. Không sao, miễn là có tiền. Hắn đã lời đôi lời ba. Dằn lại, cũng không nên tham quá. Người ta có câu "tham thì thâm" mà...nhất là đang ở trong cái thời...đỏ loét đụng đâu cháy đó.

Chỉ vài lần lui tới, con Nết đã làm chủ được tình hình. Nó ngang nhiên cặp kè cán bộ thanh tra mới từ miền Bắc chuyển vô. Để giữ an địa vị, ông ta chỉ cần một cô gái như thế, biết sự thấp hèn của mình, chìu chuộng giỏi, ít đòi hỏi và nhất là kín đáo. Không kín đáo sao được, hở ra, bà vợ sư tử Hà Đông của ổng biết được là đi đoong đời con Nết, mà thằng Hai Nuôi biết được cũng dám đi đoong luôn đời ông thanh tra. Khổ nổi, tuy lui tới, gần gụi, nhưng tên "cán" này còn chưa tin tưởng con Nết lắm, vẫn còn cảnh "tiền trao cháo múc", giá cả sòng phẳng. Còn lâu nó mới dám hé ra với chị Bảy cà tong, mà chỉ đi tìm con Quê.

Hôm đó, khuya lắc rồi mà thằng Bò với con Quê chưa chịu ngủ, còn giỡn. Thì chúng nó biết làm gì hơn? Giải trí bằng cách nào nữa. Không phải không có những gánh hát đang diễn, có tiền chúng cũng vô coi được như ai. Ngặt không có tiền đành chịu. Thằng Bò nghe ai đó kể câu chuyện Đổng Trác hí Điêu Thuyền, vậy là hai đứa giành nhau:

"Tao làm Đổng Trác, còn mày Điêu Thuyền..."

Con Quê cười:

"Tao làm Điêu Thuyền không đúng bộ mày ơi. Tao làm Đổng Trác, mày hổng nghe người ta nói, cái bụng chành bành như bụng Đổng Trác sao mậy? Mày đóng Điêu Thuyền đi..."

"Ngược đời. Tao đàn ông, đóng Điêu Thuyền đâu có phải. Còn mày đàn bà sao đóng Đổng Trác?"

"Đã nói rồi. Tao có cái bụng nên đóng vai ổng, còn mày xẹp lép, mày đàn ông hồi nào..."

"Ông cố nội mày. tao xẹp hồi nào, nó nè..."

"Tao cho nó lên họng mày là mày chết đứ đừ con mẹ mày nghe chưa. Đâu, đưa coi...Thấy hông, sợ c rúm mẹ nó lại, hi hi..."

Con Quê nhào tới. Tội nghiệp thằng Bò chỉ sợ đụng cái bụng con Quê, cứ dang ra. Con Nết đứng nhìn cái cảnh đó mà thèm gì đâu. Mồ tổ thằng Hai Nuôi, lo cho nó phủ mặt phủ mày mà chưa bao giờ nói một câu dịu dàng, chớ đừng nói chuyện giỡn hớt, săn sóc nhau như con Quê với thằng Bò. Con này què cụt mà có phúc.

Thằng Bò thấy con Nết, mở đôi mắt ti hí nhìn:

"Gì đây bà. Người ta đang...thì bà phá."

Con Nết bật cười:

"Ông cố nội mày. Bày đặt. Dạo này mày cũng "liếng" lắm rồi, học ai vậy?"

"Tao cần học ai. Bộ mày tưởng tao ngu lắm sao?"

"Ừa, mày là thằng Bò, mày "khôn" như con bò, phải hôn."

Con Quê và con Nết cười phá lên. Thằng Bò chưa kịp phát ra tiếng chủi tục thì con Nết đã nói:

"Nè, Bò. Tụi tao đói bụng quá, mày làm ơn qua dì Ốm mua ấy khúc bánh mì thịt được hôn? Giỏi mà."

Thằng Bò tức tràn hông vì cái giọng bề trên của con Nết, nhưng rồi nó cũng cầm tiền bò đi. Kệ mặc mấy bà, chuyện đàn bà ba láp ba xàm không, nghe nhức nối cái lỗ nhỉ.

Con Nết xà xuống, thân mật đặt tay lên bụng con Quê:

"Lóng này đạp dữ thần phải không?"

Con Quê gật.

"Thấy mê quá."

"Mê thì bà cũng để tự nhiên cho nó phồng lên, như tui đâu có khó khăn gì?"

Con Nết thở ra:

"Ông cố nội tui cũng hổng dám. Làm cái nghề "mắc dịch" này ngu sao để nó phồng lên mày. Có thèm thì cũng cố mà nhịn...đến chết làm ma hổng ai cúng giỗ mới cầu bơ cầu bất cõi âm nghen mày..."

Con Quê nghe nói mà rùng mình sởn gai ốc. Coi cái mặt con Nết nói lời độc địa mà tỉnh khô. Cái thai ngọ ngọe trong bụng. Đúng rồi, con nít cũng không ưa những lời cùng đường mạt vận vậy đâu. Con Quê đâu biết nói gì nữa với con Nết.

"Nằm xê vô, tao nghỉ lưng với."

Chiếc chiếu rách trãi trên cỏ. Con Quê nhích người vô. Qua vòm cây, chúng cũng nhìn thấy sao trên trời nhấp nhánh. Đúng là màn trời chiếu đất, mà cái màn trời ác ôn lắm, khi lạnh muốn bể phổi, khi nóng, da người cũng chảy luôn, và cứ đắp ngày đêm lên thân bọn bụi đời. Áp người vào con Quê, con Nết có cảm tưởng như vừa bị đứa bé bên trong bụng con Quê đá cho một cái đầy ghét bỏ. Ôi, nó đang thương một người, nó cũng muốn cái bụng phồng lên, muốn có một đứa con hết biết. Muốn mà không dám đâu. Nó chết thì cũng thôi đi, nhưng đứa bé là con nó, máu mủ của nó...nghĩ tới là thấy oán hận tới trời xanh rồi. Đừng nghĩ đỡ khổ hơn. Cái thằng cha y tá mặt hày ghét hết chỗ bỏ, một mũi thuốc ngừa là hết một phần ba số tiền kiếm được. Còn không, để đẻ như gà giống mấy bà kinh tế mới, tự bẻ tay bẻ chân con trong lúc còn trứng nước để bắt đi ăn xin, nó nhắm làm không nổi. Chị Bí là một cái gương, nhưng hễ ai nói đụng thì:

"Mồ tổ tụi thúi mồm dơ miệng. Tao đẻ như gà thiệt, nhưng gà mẹ còn nuôi được gà con. Tao nuôi tao hổng nổi lấy gì nuôi chúng. Để chúng lành lặn, không đi ăn xin sống được không? Bày đặt nói này nói nọ, đạo đức cái "đách" người ta ý. Cái miệng tru "trớt hớt" như chó thì chó nó "tru" đúng giọng hơn. Có đứa nào như tao dám đẻ hông đã nào. Tao làm vậy chớ đứa khác còn giết chết tươi trong trứng nước kìa, ở đó mà nói nhơn nghĩa.

Chị Bí nói cũng đúng quá. Biết "ăn đêm là ngon" rồi nhịn không được. Mà làm sao nhịn khi chị nằm tênh hênh giữa công viên. Bọn đàn ông bụi thì "ban đêm nhà tranh như nhà ngói", như mắc tiểu thì phải đi đổ bô vậy. Chừng đó đứa con mà đố chị biết ai là người đã giúp chị sản xuất. Đàn con của chị Bí túa đi ăn xin, giựt giọng, vậy mà cũng có lúc mẹ con một đoàn đi xuống chùa Chà trong ngày lễ, sắp hàng ăn xin, rồi sau đó, mua đồ về nhậu say xỉn, mẹ con đóng tuồng "Vân Tiên", bà con bụi đời xúm lại coi, thích lắm. Con Quê cười như lười ươi khi thằng Gù hát tả cảnh tình Vân Tiên hẹn Nguyệt Nga. Nó hát rất tục: "Vân Tiên ngồi xó bụi môn. Chờ khuya trăng lặng bóp...Nguyệt Nga.Nguyệt Nga chẳng nói chẳng la. Vân Tiên tưởng dễ bóp...ba bốn lần!" Bọn con nít cười lăn lộn, con trai con gái bày đặt đóng tuồng Vân Tiên Nguyệt Nga theo. Vậy là đánh nhau, chửi nhau, như có giặc ở công viên. Con Nết cũng có hôm nghỉ "làm việc" vì mãi coi tuồng. Đàn con của chị Bí, có con Chột, hát tuồng hay lắm. Chỉ có tội nó xấu như quỷ dạ xoa mà lại chột một mắt. Chị Bí thề sống thề chết là dù chị có là con quỷ đi nữa, chị cũng không có can đảm lấy kim đâm vào mắt con.Bị lúc nhỏ, thằng anh chơi với con em đã thọc cả chiếc đũa vô mắt con em làm mù thôi. Nếu không tương lai con này lớn lên sáng sủa, dám làm đào hát hái ra tiền, chị cũng nương nhờ được lúc tuổi già xế bóng. Đúng là số cả. Lúc nào chị Bí cũng thêm câu này theo.

Tự nhiên không thấy con Nết nói năng gì mà cứ thở ra. Con Quê tò mò hỏi:

"Bà buồn chiện chi dzậy?"

"Buồn đủ chiện mày ơi. Tao muốn chết đây."

"Hơ. Buồn mà chết được tụi mình chết ngắt hết trơn rồi. Ông nội Hai Nuôi bày quẻ gì nữa phải hôn?"

"Tụi này chỉ khắc khẩu chút xíu. Buồn là chuyện..."

"Chuyện chi nữa đây, bà?"

Con Nết biết tâm sự với ai ngoài con Quê. Nó thở dài xa ngàn cây số.

"Thương là khổ nghen mày. Tao đang ở giữa ngã ba đường mày ơi. Biết hôn. Có một thằng cán nó bao tao, nhưng được đồng tiền thì cũng xâm mình xâm mẩy lắm. Mà mày coi, tao còn phải nuôi thằng chả, giờ này chưa dám chuồi mặt ra, mà e còn rất lâu nữa..."

Lâu lắm nó mới có người trút bầu tâm sự. Mà con Quê thì nghe tai này ra hết tai kia. Cho tới lúc con Nết ngừng rồi mà nó chỉ nhớ mang máng là con Nết muốn bỏ hết để sống với Hai Nuôi, có cái bụng bầu như nó. Tự nhiên nó hãnh diện quá, thì ra, cái bụng bự mà lâu nay nó coi như cái gánh nặng, tiền oan nghiệp chướng mà cũng có người mơ ước. Rồi nghĩ tới thằng Bò, hình như nó cũng thấy thương rồi. Thương làm chi cho thêm bực bội."ĐM, lấy nó làm chồng thì nó đâu phải hoàng tử cóc mà chờ có ngày lột xác? Tức chết được.ĐM nó." Con Quê chửi ra tiếng.

"Gì vậy? Khi không chửi."

"Ừa. Tao tức thì chửi. Hổng chửi, đm,hổng chịu được."

"Tao có mối này mày yên tâm đẻ. Hổng ai lo tao lo cho...."

Con Quê nhìn con Nết như quái vật. Ở đời này mà có người tử tế vậy sao?

"Mày?"

"Tao chớ ai? Mày hổng tin?"

"Tin?"

Con Quê cười ngặt nghẹo. Cho tới lúc con Nết về rồi, thằng Bò xuất hiện, nó vẫn còn cười.

"Ê Bò. Mày tin được hông?"

"Cái gì mà tin. Tin kí gì?"

Thằng Bò hỏi. Con Quê vẫn cười, nói:

"Con Nết nó nói nó lo tao tao đi đẻ. Mày tin không?"

"Tin cái khu tao đây chớ tin... ĐM, ngon thì cộm bụng lên mà đẻ. Đồ dóc chó..."

"Sao giờ này mày mới đem bánh mì về?"

"Hi hi, Biết sao hôn. Tao mua có vầy nè."

Trên tay nó chỉ độc có một ổ bánh mì. Còn tay kia nắm tiền. Nó đưa tuốt cho con Quê:

"Mày giữ lấy mai ăn sáng. Cho nó nhịn một bữa."

Nó nhìn quanh:

"Tối hù mày. Ngủ nghe."

Nó nằm xuống. Con Quê xích qua một bên, vừa lúc nó thấy bóng Hai Nuôi chui tọt vào lùm cây, "nhà bụi" của chị Bảy cà tong. Nó nhớ tới lời dặn của công an khu vực "Muốn được yên, thấy thằng Hai Nuôi về là phải báo cáo ngay, nhớ chưa?" Lúc đó nó đáp ngoan ngoãn :"Dạ nhớ!". Còn lúc này, nó mỉm cười, quay lưng, chổng cái phao câu lên, chửi: "Báo cái mã con mẹ mày chớ báo."

Bên trong lùm cây mờ tối. Bóng đèn dầu vặn nhỏ như con mắt ma mà chị Bảy nhận ngay ra thằng Hai Nuôi. Chị chửi:

"Ông cố nội mày. Vác mặt về làm gì cho chúng để ý...."

"Nhỏ cái miệng lại chút đi bà. Về thăm bà một chút hổng được sao?"

"Tao chết chóc, liệt giường liệt chiếu gì mà thăm với viếng. Mồ tổ mày, không thương cái thân. Lỡ đứa nào nó đi báo phường..."

Hai Nuôi cười gằn:

"Bộ má muốn có đứa đi báo lắm à. Cái miệng má chỉ "xui xẻo"

"Mày về xin tiền?"

"Không đâu bà ơi. Bà cần tui đưa cho. Thiếu giống gì đây..."

Mớ tiền lấy ở con Nết, Hai Nuôi muốn chia bớt cho bà già. Phải, bà cũng tu tỉnh nhiều rồi. Nghe đâu thằng Long Tân Định về, bả cũng không nôn nao đi gặp nữa. Mà thằng Long cũng bất nhơn bạc nghĩa, chưa một lần ghé thăm chị Bảy cà tong, người đã cưu mang nó khi đang tù. Chị có trách oán không? Không biết. Mới có mấy tháng lo nghĩ, chị Bảy cà tong như già đi thêm hai chục tuổi nữa. Lại không ăn mặc, sum xoe như trước kia, trông tàn tạ lắm rồi. Chị Bảy cũng chẳng cầu mong gì hơn, thằng Hai Nuôi nghĩ lại, kiếm một con. Con nào cũng được, kể cả con Nết. Để chi? Thì chị chỉ muốn có một đứa cháu để cho bằng người ta, rồi đi. Chớ như mấy người già bụi đời, cứ thay nhau lăn đùng ra chết lề đường, trong công viên, rồi xác được nhặt mang đi không biết ra sao thì thật thảm thương quá. Mỗi khi chị nói chuyện này ra thì thằng Tửng nổi sùng:

"Đừng có lo. Tui hổng để ai lượm xác má đi đâu. Tui chôn."

"Giỏi lắm. Mày lấy tay cào đất chôn tao há? Nói thì dễ..."

Chuyện chỉ đến đó thôi. Nói nữa, mẹ buồn, con cáu, mặt mày sưng sỉa khó coi. Bữa nay thấy thằng con lớn móc tiền ra đưa, mặt chị đầy niềm vui:

"Thiệt hả mày. Tiền ở đâu mày có..."

"Ở đâu má biết làm chi. Có tiền đưa cho má thì cứ cầm..."

Nó cười cười:

"Muốn đi đánh bài thì cứ đánh, đừng nhịn..."

Chị Bảy cà tong hỉ mũi, sụt sịt:

"Thôi. Tao chừa rồi. Thiệt, biết đừng cờ bạc, giờ cũng có chút vốn liếng. Đánh bạc thì thua, cho vay bị giựt...nói cho ngay, số nghèo thì đừng có mơ tưởng...Mà này, Hai, mày có làm bậy gì nữa không đây..."

"Không dám à. Má đừng nghi tầm bậy tầm bạ..."

"Bị tao thấy mày đem tiền về nhiều nên..."

Chị Bảy cà tong đâu biết Hai Nuôi nhịn thuốc, nhịn tiêu chắt bóp để dành. Bây giờ nó mới hiểu và thương con em. Từ ngày con Lê chết đi, má nó khổ nhiều quá. Chỉ có điều nó chưa tự tay kiếm ra tiền, mà phải qua con Nết. Nghĩ cũng lắm điều nhục nhã, nhưng thây kệ, anh hùng mạt lộ còn biết sao hơn!

"Thằng Tửng làm ăn có được không? Sao rồi?"

"Ối dào. Được gì mày ơi. Nay đuổi mai hù. Vá được nhiêu là cúng cho tụi nó thuốc lá, cà phê, mua phụ tùng xe "dù". Dùm ông nội nó, cố tổ cao tằng nhà nó, mua dùm mà tiền thì lơ luôn. Bữa đực bữa cái mày ơi."

Hai Nuôi tằng hắng cho thông cái đắng nghẹn ở cổ, rồi vội vã nói:

"Thăm má tí, tui đi..."

Sợ cảnh má con bịn rịn. Nói xong là nó biến ngay. Tưởng thằng Tửng ngủ không biết, thật tình, mọi chuyện đều lọt vào tai nó hết. Chị Bảy nằm nghiêng, muốn ngủ. Giọng thằng Tửng:

" Má kể với ảnh chi vậy, ảnh lo mà được gì nào? Sao cái miệng má hay lách nhách..."

"Tưởng mày ngủ rồi. Sao mày hổng dóng lên một tiếng thăm anh mày. Tệ quá mày ơi."

"Hừ..."

Động đến là nó lì trơ ra. Cái thằng từ ngày đẻ ra tưởng đã không biết nói. Khi lớn lên, hễ hở miệng ra là như cóc nghiến răng, khó nghe. Thôi thì con mỗi đứa một tính, hơi đâu mà buồn.

Bên ngoài nhắm con Quê đã ngủ yên, thằng Bò lặng lẽ bò đi. Nó ngược lên hướng nhà thờ Đức Bà. Lận trong lưng quần nó, có thêm một bó bạc nhỏ đã gói kín, bọc ni lông ba bốn lớp. Nó ngồi xổm dưới chân bức tượng Đức Mẹ. Vẫn còn là bà Tiên hiền lành trong tâm hồn đục ngầu của nó. Nó sờ sờ gói tiền rồi ngước mặt lên. Khuôn mặt Đức Mẹ mờ tối không rõ bằng sao trên trời nhưng nó nghĩ là bà đang nhìn nó, mỉm cười. Nó lấy miếng nắp lon sữa bò đào đất và thì thầm:

"Chúng mày nằm chung với nhau, đừng đi đâu hết nghe."

Nó tưởng như mấy gói bạc dưới đất nhúc nhích và nghe lời nó nói. Nó xoa tay vào nhau khi đã lấp đất xong và lấp mấy bụi cỏ lên. Không có một con mắt nào nhìn nó lúc này. Còn những ắt sao trên trời nhấp nháy kia là bạn của nó, cũng có thể là anh chị, cha mẹ của nó. Nó còn sợ gì nữa.

Lúc trở lại, con Quê ngủ say làm sao. Nó ngồi mê mẩm ngắm con Quê, ngắm cái bụng bầu. Rồi nó nằm xuống. Nhưng đêm dài chi lạ, nó nhắm nghiền mắt mà không ngủ được. Hổng biết sao, có cái gì nôn nóng, nao nức cứ rần rật trong người nó, làm nó khó chịu,vui không ra vui mà buồn không ra buồn. Nó nghĩ tới bức tượng Đức Mẹ. Lâu lắm rồi, nó không nhớ đến bà, cũng không có hình ảnh bà Tiên nhiều như trước kia. Hình ảnh con Quê đã thay thế hết.

"Ông cố nội mày, Quê ơi là Quê".

Thương quá, nó chửi.

° ° °

Cuộc sống con Đuông đã hoàn toàn thay đổi. Tám Địa Ngục chỉ là một chỗ dựa thân, con đường của con Đuông, không vì được no cơm, ấm áo mà dừng lại ở đó yên hưởng.

Con Đuông thuê một căn phòng nhỏ trên một tòa building ở đường Võ Tánh. Ngôi nhà cao tầng này được chia cấp cho cán bộ công nhân viên. Cán bộ lấy thêm để sinh lợi thôi, và con Đuông, cũng qua hai ba môi giới mới được gặp chủ chiếm ngự tai một villa cả chục phòng. Có tiền, nó cũng mua được giấy tờ công nhân viên, mua được công an khu vực. Đôi lúc nó cũng phụ với Tám Địa Ngục trong việc "chạy xế ăn cắp". Làm mấy việc này nó thích lắm, phiêu lưu mạo hiểm gì đâu. Khi Tám Địa Ngục "dứt đẹp" được một chiếc xế, tới ngã tư hay đầu đường là nó đợi sẳn, nhảy lên đằng sau, ôm chặt tấm thân chắc nịch của Tám, và chiếc xe chồm lên, chạy như con ngựa điên. Có lần, còn bị rượt đuổi, nhưng tới một con hẽm nào đó, Tám địa ngục xuống xe, có chỗ kín đáo ẩn mình, con Đuông bỏ chiếc áo khoác ngoài ra, với bộ đồ bà ba, xinh đẹp, hiền dịu, đôi lúc nó còn dám phóng xe ngược lại đụng đầu với đám cảnh sát hình sự đang ráo riết truy lùng mà vẫn không bị nhận diện. Tám Dịa Ngục càng ngày càng mê đắm con Đuông. Thằng này kẹo, tình thì "lai láng" nhưng tiền thì vô túi ai nấy giữ. Con Đuông bày trò, làm mình làm mẫy mà thằng cũng "xì" ra chẳng được bao nhiêu. Càng ngày nó càng xa rời bọn thằng Lai phá. Nhiều đêm, nằm trong chăn êm nệm ấm, nó bỗng nhớ tới bọn thằng Lai, nhớ bầu trời sao với những vòm cây ở công viên ghê gớm. Nhớ mê mệt cái mùi hôi ngai ngái ở quần áo thằng Lai. Thằng này lai Mỹ trắng trẻo mà lười tắm rửa dễ sợ luôn. Nhớ cái miệng cười của con Quynh với đôi môi cong, hễ hé ra là chửi bậy...nhớ luôn cả cái thằng tàn tật người không ra người, vật không ra vật, tối ngày sáng đêm bò lên bò xuống trên con đường Tự Do. Từ Ngã Sáu, lên tới trển có bao xa, vậy mà hai thứ "dân bụi" hai bên vẫn có điều cách biệt mới là lạ kỳ. Nó đã tránh mặt thằng Lai mấy bận. Chưa thấy ai lì bằng thằng "ông nội" này. Thương, nó có chối đâu. Nó thương thằng "cô hồn" này lắm. Cái "mùi đời" lần đầu nó biết cũng do thằng "cô hồn" này chớ ai. Nhưng nó suy nghĩ lung lắm rồi. Thương thì để đó, đời ai nấy lo, nó không thể...sẽ như con Liên, chết không chiếu đắp. Mỗi khi nhớ lại hình ảnh đó, nó còn hoảng hốt lo cho thân. Lần sau cùng gặp, thằng Lai còn chửi nó:

"Ống cố nội mày, phản. Giờ mày ngon rồi, có ăn, béo trắng ra, mày quên chúng ông phải không?"

Con Đuông còn biết nói sao. Chỉ làm thinh. Thằng Lai càng chửi dữ dội:

"Vô ơn bạc nghĩa. Đồ đĩ thúi, đĩ rạc. Cho mày đi ngựa rồi có ngày cũng vác cái "...què", bị tim la, lậu, giang mai mà chết rục."

Nó muốn khóc lắm. Nhưng lúc đó nó cố gắng được. Nó cũng trơ ra. Thằng Lai chửi một hồi rồi cũng tắt bếp, kết thúc:

"ĐM. Giang mai tha mày đi..."

Con Đuông nhìn nó:

"Mày chửi hết lời rồi phải không? Còn thì chửi cho xong để tao đi..."

"Mày bạc...Đuông, mày tệ quá vậy sao mậy?"

"Tao...Ừ, tao là vậy. Mình chia tay đi."

"Được."

Thằng Lai còn quay lại:

"Đuông. Mày nhớ là tao thương mày. Tao thương mày thiệt."

"Tao biết."

"Mày biết vậy sao mày..."

"Tao thích có tiền. Tao thích giàu. Tao sợ nghèo đói lắm rồi...thôi mày ơi, mày chửi tao thì tao đâu có chết...Từ giờ, đường ai nấy đi..."

"C..."

Bữa đó, con Đuông không nhìn theo tướng đi hung hăng của thằng Lai. Nó cắn môi. Cắn mạnh nên đau lắm. Nó biết, nếu cất lên một tiếng kêu. Thằng Lai quay lại. Mọi chuyện hỏng bét. Và nó lại trở về nơi góc công viên kia...như con Quynh, ruột bò, phổi khỉ, gan lia thia...cả đời không biết lo là gì. Nó thương cho lũ bạn quá.

Mới đây, nơi ngón tay áp út của nó có đeo một chiếc nhẫn hột đá ruby màu xanh rất đẹp. Nó thường ngắm nghía một cách say mê. Tám Địa Ngục nghi ngờ:

"ĐM, ở đâu ra vậy? Thằng nào cho?"

"Tôi mua."

"Tiền đâu mày mua. Thứ này đắt chớ không phải rẻ như ba đồ nữ trang dổm...ĐM, không nói, ông biết được ông cắt hai cái..."ví" là mất đồ nghề, bó tay..."

Gặp những lúc vầy con Đuông biết cách đối phó. Nó cũng giận dữ:

"ĐM. Tao nhịn ăn nhịn mặc để mua chớ tao có xin ai đâu. Cái đồ keo kiệt, bủn xỉn. Từ ngày tao sống với mày, mày chưa thí cho tao một món gì đáng giá. Lợi dụng hông à..."

"ĐM. Vậy sợi dây chuyền mày đeo nơi cổ là ai mua cho. Vòng vàng nơi tay mày sắm à?..."

Cũng có chút đỉnh. Nhưng những món này là do việc làm đắc lực của nó với Tám Địa ngục trong những pha nguy hiểm...Con Đuông hiểu, thả Tám địa ngục ra, lúc này nó cũng kham nổi rồi, nhưng cực thân lắm. Nghĩ đến chuyện "đi nghề" là nó ngán ngẩm, nội một thằng Tám cũng "nát thây" chiến trường rồi. Bọn họ bỏ đồng tiền ra, cũng lấy lời đơn lời kép...

"Thôi đi cha. Đây là cha trả công thôi chớ quà cáp cức chó gì! Đồ rán mẻ sành ra mỡ...chó."

Tám Dịa Ngục đôi lúc cũng mắc quai trong họng, chống chế:

"Anh ghen lắm. Em thích gì thì anh mua, chớ lấy của thằng nào anh biết được anh giết nó ngay. Em biết thằng Tám Địa Ngục này mà..."

Con Đuông có dịp ngay.

"Anh a...chuyện gì cũng không hỏi cho ra đầu ra đuôi, ghen sảng hông à. Chiếc nhẫn này là em mua trả góp của con mẹ Dung Mập ở ngoài bùng binh Quách thị Trang, hông tin ra hỏi coi..."

Nói mạnh miệng vậy chớ con Đuông cũng run lắm. Chiếc nhẫn này là quà tặng của một người ngoại quốc cho nó. Tuần trước, nó rề rề đi lên đường Lê Lợi, tới rạp Rex có một tiệm uốn tóc quốc doanh mới mở, nó vào gội đầu. Bên cạnh nó là một người ngoại quốc đang ngồi cho một cô cắt tóc. Sống ở lề đường, đi ăn xin đủ thứ sắc dân đi trên đường Tự Do, nó cũng có ít tiếng Anh bồi để nói chuyện. Vậy là quen nhau. Người khách ngoại quốc tóc vàng khè, cao lêu đêu. Ông ta là người Bắc Âu. Tối đó, ông ta mời con Đuông đi ăn cơm tối tại quán cơm độc nhất ở đường Nguyễn Du, của một bà luật sư già. Lúc sống lê lất lề đường, nó cùng bọn Lai Phá đã đi qua đi lại quán ăn toàn người ngoại quốc này. Bọn nó cũng đã từng bị người trong quán ra xua đuổi đi như xua đuổi chó. Nay được ăn mặc đẹp, ngồi với khách nước ngoài, địa vị nó khác hẳn. Chính bà chủ quán với mái tóc muối tiêu, nói tiếng Anh như gió ra chào đón, tiếp đãi. Lúc nhận ra con Đuông, bà nhíu mày, mặt lạnh tanh. Người khách ngoại quốc không nhận ra điều đó. Còn con Đuông, tuy đang cố gắng đóng vai gái nhà lành để bắt kép, nhưng sểnh ra là nó cũng trợn mắt, phồng mang.

"Ê bà nội, làm lẹ lên chớ hổng phải để chờ rụng rốn đâu à nghen. Thưa bà nội..."

Bà chủ nhà hàng đâu viện cớ gì bắt bẻ được, lặng thinh. Khách ngoại quốc có vẻ quen thân với bà chủ. Bên ăn, bên nói chuyện. Con Đuông nghe như gió loạn, có hiểu cái đách gì đâu, nên cứ chọn món nào hợp khẩu mà đớp. Rồi buồn quá, nó cũng muốn quậy một chút cho không khí vui.

"Thưa bà ngoại...."

Nó cười cười, yểu điệu, bộ dạng hết sức lễ phép.

"...dạ bà ngoại nấu món gì mà ăn vào ghê quá..."

Nó vòng tay:

"Ruồi chiên bơ hay...dạ buồi...chiên bơ...?"

Khuôn mặt bà chủ không dấu được vẻ bất bình. Bà quay sang nói chuyện với người khách ngoại. Ông ta có vẻ ngạc nhiên khi thấy bà chủ không trả lời con Đuông. Ông ta nghĩ có lẽ bà ta cho mình là giới thượng lưu, còn con Đuông chỉ là một đứa con gái còn nhỏ và nghèo. Ông ta cảm thương choàng tay qua vai con Đuông vỗ về để an ủi. Con Quê vẫn cười cười, mặt mũi rất dễ thương, phun ra câu chửi:

"ĐM con mẹ già làm phách. Coi cái mặt phách chó như chỗ...quần lót bà...dạ thưa bà ngoại, cho cháu xin ly nước cam...ĐM bà ngoại..."

Nó vừa chửi vừa đưa tay chỉ ly nước cam. Trời đất. Sao bọn thằng Lai phá không được chứng kiến cảnh này. Nó hả dạ quá, trả thù được một cách oai phuông. Chớ sao. Đã có những đêm cả bọn đứng chực ở ngoài chờ khách ngoại quốc ra để xin tiền. Lần nào cũng bị chủ quán xua đuổi, có lần còn bị xua chó ra rượt làm cả bọn chạy thục mạng. Con Quynh còn mang vết thẹo nơi đầu gối. Bà chủ gọi người phục vụ mang thêm ra cho con Đuông ly cam vắt mới.

"Quán này còn những gì ngon. Nấu nướng dỡ ẹc, ăn không vô."

Bà chủ vất cho nó cái bảng thực đơn, mắt vẫn không thèm nhìn nó. Ông khách ngoại quốc ái ngại nhìn nó mỉm cười. Nó cũng cười lại, chớp mắt. Coi cái mặt ông ta, nụ cười, đôi mắt đó là "mê tít" rồi, chối đi đâu được. Nó nhìn một loạt tên món ăn rồi đặt nhẹ cái thực đơn xuống bàn.

"ĐM, toàn cức chó không hà..."

"Này, con ranh kia, mày vào đây để phá hả? Mày coi chừng..."

Nó liếc vô bàn trong. Có một ông ngồi riêng rẽ ở một cái bàn nhỏ gần quầy. Mấy món nhậu, ly rượu ngoại óng ả màu vàng nhạt phai tan theo nước đá. Nó nhận ra là ai rồi. Công an, phó giám đốc an ninh quận. Chấp luôn. Ông ta cũng đã biết con Đuông ngày nay khác con Đuông dơ bẩn, đi ăn xin hôm xưa trên đường Tự Do. Con Đuông ngày hôm nay là một con Đuông có đóng góp...trong công cuộc làm giàu...của giai cấp cán mới. Thấy nó nhìn, ông ta gật đầu nhẹ. Thấy không? Bà già có nhìn thấy không? Chắc không. Uổng quá.

Người khách ngoại không hiểu chuyện, ngớ ra, rồi hỏi bà chủ có chuyện gì không? Nụ cười của bà chủ như cái mếu. Không lẽ đi nói xấu một đứa ăn mày, một con điếm. Bà trả lời không và tiếp tục câu chuyện bỏ dỡ...

Hai ngày sau lại gặp. Cũng ở quán này. Con Đuông được tặng cái nhẫn và một túi xách tay. Ngay sau đó nó được ông phó an ninh công an quận gọi đến đề nghị hợp tác làm ăn. Chuyện chẳng có gì khó, nếu bên này báo cáo thì bên kia để yên cho làm ăn. Con Đuông còn biết sao hơn, nồi cơm ngon trong nồi đất, dễ gì để bị đập bể. Như vậy, nói tiếng Mỹ là OK đi.

Hôm qua đúng ngày nó phải gặp "quan" công an đây. Lên Quận đàng hoàng. Mọi lần có công chuyện, nội chờ tới đợt để gặp ở văn phòng cũng toát mồ hôi hột, eo xèo khó dễ đủ điều, còn bị nạt nộ nữa chớ. Nhưng nay thì khác rồi. Ông X., phó giám đốc an ninh đã dặn trước, nên khi nó đứng trước bàn trực, tên công an loắt choắt hất cái mặt lên, không thèm hỏi thì nó đã mau mắn:

"Thưa cán bộ, em có hẹn với ông X., phó giám đốc an ninh..."

"Cô Đuông phải không?"

"Dạ đúng rồi..."

"Kia. Tay mặt, phòng đó..."

Con Đuông cám ơn cho phải phép. Nó tiến lại cánh cửa được chỉ dẫn gõ nhẹ.

"Vô đi."

Nó đẩy cửa. Quan phó ngồi trước một cái bàn rộng mênh mông. Ghế bành bọc nệm.

"Ngồi xuống đi."

Đuông ngồi xuống."

"Hôm nay mình làm việc một chút..."

"Dạ".

"Cô đang sống với thằng Tám...gì, à Tám Địa Ngục, dân mánh xế?"

"Dạ. Nhưng cũng chỉ là bạn bè thôi, hổng phải vợ chồng..."

"Lý lịch cô đây này....Cô không việc gì phải nói dối..."

Hắn mở ngăn kéo lấy một tập hồ sơ để lên bàn. Con Đuông giật mình, thì ra, dân lề đường, đĩ điếm vẫn không thoát được cái lưới chặt chẽ của công an.

"Chúng tôi rất thông cảm. Cô chỉ là nạn nhân của chiến tranh, tàn dư của Mỹ Ngụy...Nhà nước không phải biết mà không cứu, nhưng hoàn cảnh đất nước ta còn nghèo...."

Con Đuông chửi um sùm trong bụng. Nghèo cái mã ông cố nội bây, chia chác, đớp hít, nhà cao cửa rộng, xe cộ rình rang, nói thánh nói tướng...Nhìn chăm chăm vào mắt con Đuông để trấn áp, ông ta tiếp:

"Vậy cho nên muốn đất nước chóng giàu mạnh để cứu giúp những người cơ cực, bổn phận người dân là phải đóng góp trong công cuộc xây dựng xã hội mới, hướng đến tương lai, tẩy não cho hết những cặn bã bám rễ sâu của những tàn dư..."

Nói cái đách gì thế? Con Đuông có hiểu mẹ gì dâu, nhưng nó cũng gật gật đầu. Còn cười cười làm bộ tươi nét mặt lên...

"Cô nhớ, bọn nước ngoài không tốt lành gì đâu. Tuy là mình phải mở rộng cửa về mặt ngoại giao quốc tế, nhưng bọn đế quốc Mỹ vẫn tung Xê-I-A vào để quấy phá, khích động quần chúng chống đối nhà nước, làm cho nước ta muốn giàu, giúp đỡ người dân cũng không giàu được...."

Nó sốt ruột quá.

"Dạ, cháu hiểu. Nhưng giờ cháu "công tác"làm sao đây?"

"Dễ lắm. Cháu chỉ cần báo cáo cho chú biết thằng ngoại quốc thường gặp ai? Có tới tìm gặp bọn phản động nào?...Còn ngoài ra, cháu muốn làm gì thì làm..."

"Chú bảo đảm là cháu không bị bắt?"

"Bắt thế nào được. Cháu hợp tác là người của "nhà nước". Chú sẽ có chỉ thị ngầm về cháu. Yên trí đi. Thời chiến tranh, cách mạng cũng nhờ một số cô làm điếm, đi ở đợ , họ đã góp công sức vào cuộc cách mạng thành công..."

Con Đuông không được học hành, thiếu hiểu biết, nhưng chuyện này thì nó hiểu. Nó quen thiếu giống gì loại này. Cách mạng thành công rồi thì đi ở thất nghiệp và gái điếm thì vẫn là "điếm gái", còn tệ hại hơn. Bà Dung Mập cho vay ở bùng binh vẫn kể chuyện xưa: "Giải phóng vô tao tố thằng cha chủ là hiệu sản xuất nồi niêu soong chảo dưới quận Bình Thạnh. Thằng chả bị đấu tố, tịch thu hết tài sản, còn ngồi tù.

Tao nghe dụ dỗ tưởng có chút tiền thưởng, té ra chủ đi tù, thất nghiệp, muốn đi ở đợ cũng không ai mướn. Vậy là đói...may còn cái thân để bán. Nói cho ngay, cũng cám ơn đoàn nữ binh "bán hoa", nhờ đó mà tao có nghề, sống tới ngày nay, mà còn "huy hoàng" nữa chớ..."

Ông ta đưa ra một bản đồ, cầm cây viết chỉ cho con Đuông:

"Coi và ghi nhớ, mấy căn nhà khoanh đỏ này đang được công an lưu ý, thuộc thành phần phản động, đáng nghi ngờ. Bọn chúng hay tìm cách tiếp xúc với ngoại quốc..."

"Dạ, cháu nhớ."

"Còn mấy cửa hiệu này nữa. Hàng quán này, đều có tên trong sổ đen..."

"Dạ nếu ngoại quốc tiếp xúc với nhà cán bộ thì sao?"

"Cũng phải báo cáo. Cán bộ một số bị hủ hóa, cần được cảnh giác để giáo dục...."

Con Đuông cố gượng một cái ngáp mở toang hoác mồm.

"Dạ xong chưa chú. Xong hả chú..."

"Coi như xong. Nhưng còn một chuyện nữa..."

"Dạ, chuyện chi nữa chú?"

"Chủ nhật này có rảnh không? Chú mời đi Biên Hòa tham quan...Trên đó có một nhà hàng mới mở rất lịch sự..."

"Đi đông không, chú?"

"Không, chú đi công tác một mình, nhưng lên trên đó là để họp với anh em. Lên trên chú giới thiệu cho cháu mấy người bạn..."

Ngó chăm chăm vào con Đuông. Con nhỏ sống bờ sống bụi mà sao lớn lên nây nẩy đến vậy? Coi cặp giò của nó đáng đồng tiền bát gạo quá. Dưới làn áo mỏng, bộ ngực của con nhỏ "áp đảo" làm sao! Đôi mắt đen thui, lông mi mướt và cái miệng cười... Thì ra chuyện "Cô bé Lọ Lem" thời nào cũng có.

Con Đuông tinh quái mà. Nó biết tỏng thằng chả muốn gì. Cuộc đời nó, ra sao ngày sau, cũng do những "liên hệ" này đây. Vì vậy, nó tươi nét mặt:

"Dạ, đi với chú đâu có sao."

Có sao không đây. Nó chưa biết. Nhưng hôm nay chủ nhật đã tới. Có hẹn đúng 9 giờ, chú X. sẽ rước con Đuông ở một địa điểm vắng vẻ để tránh chuyện xì ra, vì chú X. dặn là "chú cháu hợp tác "làm việc" phải trong vòng bí mật, việc đi chơi cũng vậy. Tối hôm qua, Tám Địa ngục về, mang theo thịt quay, rượu, nhậu đến "xí cà que" thì "đánh nhau" với con Đuông. Cả đêm con Đuông đâu có ngủ ngáy gì được vì thằng chả mất ngủ, lục đục suốt đêm, đến 8 giờ còn nằm nướng. Nó chưa biết cách nào để thoát thì may mắn, Tiết canh vịt xuất hiện, báo có vụ làm ăn. Vậy là Tám khoác áo ra đi. Con Đuông biết chắc mẻm, là nếu trúng mối là Tám "thết" đàn em ăn nhậu, bao chị em ta suốt một đêm hỉ hả.

Nó an tâm sửa soạn kỷ lưỡng. Mặc chiếc quần jean, áo sơ mi vải mỏng, coi đơn giản mà thân hình cứ nây nẩy ra, xui con mắt bọn đàn ông "háu ăn" dữ lắm. Nó gọi một chiếc xích lô lạ, không dám đi xe quen, biểu ra ngoại ô. Đứng chờ khoảng năm phút thì ông X. lái xe ô tô rề vô. Cánh cửa mở ra rồi đóng lại vội vàng. Lần đầu tiên trong đời được ngồi xe ô tô, nó hãnh diện quá, người cứ lâng lâng. Tự nhiên nó có cảm tưởng như nó đã trở thành một người khác, giàu sang, quí phái, sang trọng. Đồng thời nó cũng nghĩ tới bọn Lai Phá. Ước gì cả bọn được hưởng chung cái cảm giác mê ly này. Tội nghiệp lũ bạn nó quá, đến bao giờ biết được ngồi xe hơi nó ra làm sao!

Ông X. liếc nhìn con Đuông trong kiếng xe ưng ý quá. Nhưng lúc này chưa tiện nên mặt vẫn làm ra vẻ nghiêm trọng. Ông gợi chuyện:

"Hôm qua cuối tuần, có gặp hắn không?"

"Dạ không. Bị cuối tuần ngoại quốc thích đi múa đôi, mà cháu chưa biết múa đôi..."

"Việc đó dễ. Để chú kêu người dạy cho cháu. Một hai bữa là giỏi như người ta thôi. Mà cháu có thích không đã nào?"

Ôi! Thứ đó, nói thích thì không đúng, mà là mê. Mê man bất tỉnh. Làm sao mà nó dám nghĩ tới là nó biết "múa đôi". Nó đã vào phòng trà, coi thấy. Người ta nhảy ngoài sàn, ôm nhau khít rịt, lãng mạn mơ mộng lắm. Lại nữa, lối nhảy thấy mà ham. Múa, tung nhau lên, rượt đuổi nhau mà nhịp nhàng lắm. Như hồi còn nhỏ, nó với bọn thằng Lai chơi rượt bắt mà không có nhạc vậy! Nó sung sướng:

"Chú nói thiệt không đó."

"Thiệt. Cháu mà nhảy thì nhiều tên chết...đứ dừ...Cái đùi này, cái mông này...chết...chết con người ta."

Đúng lúc để hắn đặt tay lên đùi, rờ vào mông con Đuông một cái thật nhanh rồi rút lại đặt lên bánh lái. Con Đuông không kịp hiểu đây là cử chỉ chớt nhã hay tự nhiên. Nhưng chuyện này đối với nó quá thường. Từ ngày lớn lên, ngoài thằng Lai "thương" nó, nó biết, còn những người đàn ông nào gặp nó cũng táy máy này nọ, gỡ gạc tùm lum không chừa chỗ nào.

Như đã ăn chắc, ông X. không nôn nã vội vàng. Ông rề rề dừng lại một sạp bưởi bên đường, mua một xâu năm trái bỏ lên xe.

"Bưởi này cũng chưa bự lắm."

Con Đuông cãi:

"Loại nà bự nhất rồi chú, đâu có thứ nào hơn đâu?"

"Có trái bự hơn. Đây này."

Bàn tay ông X lướt nhanh qua ngực con Đuông. Vậy ra là vậy. Con Đuông cười ngặt nghẽo.

"Bữa nay thong thả một ngày, đi chơi thì vất hết mọi việc, không lo nghĩ nghe. Hàng ngày chú bận lắm, không có một giờ rảnh."

"Ai bắt chú. Chú muốn nghĩ là nghỉ chớ bộ."

"Nói như cháu không được. Chú nhiều công tác lắm, mà công tác nào cũng hoàn thành nghiêm chỉnh. Nhất là trong lúc này đất nước còn khó khăn, chú phải làm việc nhiều hơn để tranh thủ..."

Con Đuông cứ phải chống lỗ tai mà nghe câu chuyện chán ngắt. Rồi con đường tưởng dài bất tận cũng thâu ngắn lại, nhà hàng hiện ra. Ông X. tìm chỗ đậu xe rồi đi vào. Chủ nhà hàng như quen biết từ trước.

"Chào ông phó..."

Mấy tên phục vụ cũng chạy lại xum xoe. Chủ nhà hàng nói:

"Mấy cái chòi đã làm xong mới khai trương tuần rồi. Ông phó lấy một chòi nhé. Chòi có máy lạnh hay quạt đứng?"

"Máy lạnh đi."

Từ trung tâm nhà hàng nằm chắn trước một mặt hồ lớn, là những chiếc cầu ván dài bắt ra những chiếc chòi nằm trơ vơ, xa cách nhau trên mặt nước. Ông X. và con Đuông được nhân viên hướng dẫn ra tận một chòi xa nhất. Hướng dẫn viên giải thích, tuy là nhà hàng lớn nhưng chỉ để phục vụ cán bộ cao cấp và là trọng điểm những buổi họp lớn chứ chưa được phép phục vụ khách khứa thường dân hay khách nước ngoài. Căn chòi, bên ngoài trông bình thường như một cái chòi mát, lợp tranh, nhưng vào bên trong trang trí rất đẹp. Bàn ghế đắt tiền, máy lạnh mát rượi mà chỉ có bốn chỗ ngồi với một cái sô-pha đặt sát cửa sổ kính nhìn ra mặt hồ để ngồi ngắm cảnh. Phục vụ viên hướng dẫn:

"Đây là chuông bấm khi nào cần gọi chúng tôi. Chúng tôi thường trực ngay bên ngoài cửa. Còn cái ghế này, để khi mệt thì kéo ra thành giường để nằm nghỉ. Xin mời...."

Ông X. bệ vệ ngồi lên ghế. Con Đuông ngồi đối diện. Thục đơn để sẳn trên bàn. Ông X.:

"Tôi còn hai người bạn đã hẹn. Hôm nay phải họp mật. Anh em nhớ bên ngoài canh giữ cẩn mật. Lúc nào họ đến thì đưa tới đây, tôi đã dặn ông chủ. Còn thức ăn, những món như tuần trước, nhớ thêm một chai Remi..."

"Dạ rõ".

"Xong."

Con Đuông thở phào. Lúc bước vô căn chòi tưởng phải "làm mồi" cho buổi tiệc rượu hôm nay. Thì ra mình nghĩ xấu cho ổng. Ôg còn hai người bạn nữa, chắc có công tác chi đây. Nghĩ vậy nên khi bồi mang thức ăn và rượu vào, con Đuông yên tâm tiếp cho ông. Rót thêm ột ly cho con Đuông, ông nói:

"Cháu uống một chút cho vui."

"Cháu sợ say lắm."

"Một chút mà say gì? Có say cũng không sao. Lát mấy chú đưa về an toàn. Muốn cháu đi theo là để chiêu đãi cháu, mừng sự hợp tác của chú cháu mình...."

Con Đuông nghĩ uống một ly chẳng đến đâu. Bất quá đỏ mặt một tí. càng hay, đi hơn tiếng đồng hồ, má hồng chắc cũng nhợt nhạt lắm rồi. Nhưng uống hết ly rượu cũng không thấy "mấy chú kia" đến. Ông X. rót ly thứ hai:

"Cháu uống cừ lắm. Mặt chỉ ửng đỏ một tí, mới xinh."

Ôn gắp thức ăn vào chén con Đuông.

"Ăn đi. Ăn no thì rượu không làm gì được. Món này bổ lắm...của con dê, đặt mới có chứ không dễ gì kiếm."

Con Đuông biết quá mấy món này. Có chút ruợu, nó quên ý tứ.

"Chú ăn rồi uống vô ba thứ này, tối về thím ở nhà...lãnh đủ."

Ông X. thở dài đánh suợt:

"Chuyện gia đình chú không đơn giản. Bà ấy đã...ở riêng rồi, đang chờ tòa xử ly dị. Lỗi ở chú, cứ ham công tác, lo việc nước nên việc nhà việc cửa gì cũng bỏ bê...Nếu chú là bà ấy thì chú cũng làm vậy. Cháu biết không, hồi đánh giặc, cả năm gian khổ trên tuyền đường Trường Sơn, chú không hề biết đàn bà là gì..."

Con Đuông ham nghe chuyện, uống đến chén thứ hai. Lúc đó mới có tiếng động cửa, rồi đi vào hai ông nữa. Ông nào cũng to béo, phục phịch, có cái bụng vác đằng trước.

"Đây là anh Hai Đờn, giám đốc xí nghiệp dưới Kiên Giang. Còn đây là anh Bảy Hớt. Tập kết. Anh Bảy ở bên hậu cần, thanh tra..."

Mắt con Đuông đã hơi hoa, nó dụi mắt nhìn cho rõ.

"Còn đây là cháu tôi. Buồn, dẫn cháu đi công tác họp mặt với mấy anh."

Mỗi ông chú lại mời thêm một ly. Ông nào coi cũng đạo đức cách mạng hết. Con Đuông mê ăn ngon, thức ăn càng "trơn cổ" hơn khi có ruợu đẩy. Vậy là chỉ nửa tiếng sau, mắt nó hoa luôn và gục lên bàn, nói tầm bậy tầm bạ:

"Cháu uống nữa. Uống nữa..."

Ba "ông chú" lúc này mới nhìn nhau xoa tay. Ai trước ai sau đây? Ông X. mở bung cái ghế ra thành giường rồi gài chốt cửa bên trong lại. Máy lạnh chạy êm ru, không khí mát rượi.

"Ở đâu vậy? Gái điếm?"

"Đồng chí nhìn kỷ đi. Con bé này không chỗ nào chê được."

Họ bồng con Đuông lên. Nó nhừa nhựa giọng:

"Cho cháu uống nữa đi. Uống..."

Con Đuông được đặt trên giường, lột trần truồng như sắp làm lễ tế thần. Một chai rượu nữa được khui...

"Uống...rót...rót...nữa. Rượu ngon ...chú, chú đâu. Uống...."

"Ừa, uống đi."

Cứ hết ly này tới ly khác đổ vào mồm con Đuông, đổ tràn lên người con Đuông. Ba tên khui thêm ba chai rượu và cầm tay mà tu, mà đổ xuống tấm thân đang bốc men của con Đuông. Con Đuông biến hình thành chai rượu. Như bị đốt trong lửa hỏa ngục, ba con quỉ đầu râu mặt ngựa lăn lộn, tru, hú hét tranh nhau cấu xé một con mồi.

Tuy thể xác ngất ngây trong men rượu, có lúc con Đuông cũng hét lên, vật vã, đau đớn.

Một giờ sáng, có một chiếc xe jeép từ hướng Biên Hòa về, thả con Đuông xuống trước building ở gần Ngã Sáu. Con Đuông lúc này đã tỉnh rượu, loạng chọng, đau đớn, lê lết đi lên cầu thang. Nó cảm tưởng như máu đang rỉ rả chảy ra ngoài châu thân nó qua một vết thương bị khoét rộng. Con Đuông còn nhớ mơ hồ, trước khi đặt nó lên xe nhờ một tay đàn em đưa về, ông X. có nói với nó:

"Coi như cháu tặng các chú quà một lần. Chuyện này, biết thân thì bỏ qua đi. Chú cháu mình vẫn hợp tác..."

Đó là một lời đe dọa. Con Đuông chịu phép và biết thân thôi. Nó mong mỏi giờ này lên lầu không gặp Tám Địa ngục. Nó vô phòng tắm, dội nước lên, dội thật nhiều nước, rồi bọc mình trong tấm khăn tắm, nằm vật ra mà chết đi trong mười, mười lăm tiếng đồng hồ. Và phải sống lại, phải tiếp tục.

Nhưng xui. Tám Địa Ngục đã đợi nó trong phòng. Nhìn cái dáng rã rượi, tan nát của con Đuông, hắn hiểu chuyện gì đã xẩy ra. Mắt đỏ ngầu, răng nghiến lại, nó nhảy xố tới, cầm tóc con Đuông cuộn lại trong tay, còn tay kia, không dằn được, nó tát con Đuông một cái, nếu mái tóc nó không bị bàn tay Tám giữ lại thì nó đã bay vào tường và bẹp dí rồi.

"ĐM. Con đĩ."

Con Đuông tưởng ngất đi.

"Đồ đĩ ngựa. Đĩ chó. Tao thương mày, lo cho mày, cung phụng mày mà mày phản bội. Hả, con đĩ, địt mẹ mày, tao rút xương sống ra với mày mà mày còn không đủ, con trời đánh thánh đâm."

Nó tức đến ứa nước mắt:

"Mày coi, mày giống cái gì đây. Trời ơi, mày ngựa qua mà, cho mày chết. Đứa nào làm mày ra vầy. Nói đi, tao giết nó, tao cắt trụi nó không còn cái lông. Mày nói đi..."

Con Đuông mở miệng được:

"Tao bị lừa bởi tao ngu. Thôi, mày giận thì giết tao đi. Tao cũng không muốn sống nữa."

Lúc đó con Đuông nói thật. Nhưng Tám càng giận điên lên:

"Chết à. Tao cũng muốn đập chết mày đây. Đồ con heo. Đứa nào, nói đi."

"Tao bị "bề"."

"Ha, chuyện xấu xa như vậy mà mày nói như chuyện đi ăn, đi chơi, bộ mày sướng lắm hả?"

"Mày đừng chửi tao nữa. Tao sướng hay khổ mày biết mà. Đến mày mà cũng còn... chửi tao thì tao biết sống với ai."

Nước mắt đã ứa ra giòng. Tám Địa Ngục đập tay vào đầu:

"Tao à. Tao cũng chết đi. Chết đi. Chết cho rồi...Còn mày..."

Nó nhấc con Đuông lên, ném vào phòng tắm.

"Mày tắm đi. Tắm đi..."

Cánh cửa phòng tắm động lại. Rồi cánh cửa phòng ngoài đánh cái rầm. Tám Địa Ngục bỏ đi xuống đường. Con Đuông đứng chết trân trong phòng tắm, rồi nó mở vòi nước hết tốc độ. Nước dội ào ào và nó khóc, nó gào lên.

Lúc nó ra khỏi phòng tắm đã hai giờ rưởi. Nó thay quần áo, mặc thêm cái áo len rồi cũng mở cửa xuống đường. Nó cứ bước đi theo chân muốn. Cuối cùng, nó đứng trước công viên. Không có bọn thằng Lai ở đây. Con Quê đang ngủ, phơi cái bụng bầu trong sương đêm, còn thằng Bò nằm sấp như hình dáng một con chó, cũng ngủ say mèm. Nó đi nữa, lên nhà thờ, không gặp, nó xuống bờ sông.

Trong một lùm cây kín đáo thằng Lai đang ngủ quay, rãi rác xung quanh mấy đứa trong nhóm của nó, nằm co ro vì lạnh. Con Quynh vắt chân lên mình thằng Lai, nhoài nửa thân ra khỏi tấm chăn. Nó quỳ xuống, gỡ cái chân của con Quynh ra khỏi người thằng Lai, xích con Quynh qua một bên rồi đắp chăn cho bạn. Nó nằm xuống bên cạnh thằng Lai, vòng tay ôm lấy cái lưng trần mà nó nhớ rất rõ là lấm chấm đầy tàn nhang.

Thằng Lai trở mình, đụng phải người con Đuông. Những vết cào xước, vết bầm bị động, như dao chích làm nó đau đớn nhăn mặt. Rồi cố gắng, nó vần khuôn mặt thằng Lai đối sát mặt nó.

"Lai. Lai..."

Thằng Lai nhừa nhừa nói sảng trong miệng, rồi đưa tay lùa vào trong áo nó. Nó cầm tay thằng bạn:

"Lai. Tao đây nè..."

Nó thì thầm bên tai thằng Lai.

"Gì đó Quynh. Giờ này mày còn phá?"

"Lai. Tao đây à. Đuông nè..."

Như thường bị nghịch phá như vậy, thằng Lai cáu:

"Đừng giỡn nữa. Mày thật là con bà Trời, chừa mày..."

Con Đuông mỉm cười. Nó đưa tay sờ mạt thằng Lai:

"Mày ngủ say quá. Tao nè. Đuông nè..."

Nó lại nói vào tai thằng Lai. Một lát thằng Lai mới tỉnh.

"Hê. Ai, đứa nào vậy?"

"Đuông nè. Trời, mày quên tao rồi phải không?"

"Ủa. Đuông. Tao đang ngủ mơ hả?"

"Mơ gì đâu. Tao nè."

Thằng Lai ngồi dậy cái rột. Thấy con Đuông rõ ràng mà nó không tin ở mắt mình. Nó dụi tay lên mắt. "Mày thiệt hông?"

Con Đuông đã cầm tay nó, mà nó cứ hỏi đi hỏi lại một câu đó. Con Đuông nói khẽ bên tai nó. "Mày với tao ra ngoài kia nói chuyện, để cho tụi nó ngủ."

Hai đứa ra một chỗ khác, gần mé sông. Để tránh gió lạnh, chúng cũng chui vào một bụi cây. Thằng Lai hớn hở:

"Mày cũng nhớ tao há..."

Rồi nó hôn hít, rờ rịt con Đuông.

"Tao nhớ mày quá trời, mày biết hông...Ủa, mày sao vậy..."

Con Đuông đau cứ né người. Thằng Lai rờ rịt con Đuông, mở vai áo, dí sát mắt nhìn: "Mèn ơi, sao mày đầy vết bầm vậy nè. Để tao đi lấy chai đầu...Tao để đằng kia."

Con Đuông giữ thằng Lai lại nhưng nó nhất định đi lấy chai đầu xoa cho con Đuông. Nó vừa thoa vừa hít hà:

"Hơ...chỗ này trầy da ứa cả máu. Đau lắm không? Đứa nào "chơi" mày ác vậy?" Con Đuông lắc đầu:

"Kệ tao. Chỉ là tai nạn tại tao bất cẩn thôi mày ơi. Được rồi, tao đã đỡ đau nhiều." "Bộ thằng Tám?"

"Bậy . Nó cưng tao lắm mày."

"Hừ. Thằng đó trông tướng như ăn cướp, có ngày đi tù..."

"Mày đừng trù ẻo chớ. Thôi bỏ mấy chuyện đó đi. Tao cũng nhớ mày mới về thăm nè." "Mày đừng đi nữa. Ở vớ tụi tao, nghèo một chút mà vui mày."

Trong lòng con Đuông lúc này cũng chỉ mong muốn có vậy. Những ngày sống với bọn thằng Lai, bữa no bữa đói, nhưng lúc nào cũng chọc phá vui chơi, bất cần ngày mai...Hồi đó, quần lủng đít, áo rách, đối với nó không quan trọng gì, ai muốn nhìn thì nhìn. Bây giờ lớn lên, không thể để hở chỗ này, trống chỗ nọ.

Không thể một tuần không tắm rửa, nhiều cái không thể được quá. "Đuông, mày hứa đi..."

Thằng Lai ôm gọn lỏm nó trong lòng. Nó ôm nhẹ thôi, sợ đụng vào những chỗ đau của con Đuông. Rồi nó khóc nức nở:

"Tao thương mày. Thương thiệt. Thương nhiều lắm. Mày hứa đừng bỏ tao nghe. Hứa đi..."

"Ừa..."

"Mày thề độc đi. Thề độc địa tao mới tin."

Con Đuông nổi quạu:

"Tao...hù. Tính tao mày biết mà. Khi ba hồi này ba hồi nọ. Mày muốn tao mắc vào lời thề để ông bà vật chết tươi tao mày mới hả dạ sao đây. Ông cố nội mày Lai ơi..."

Nó cũng khóc nữa. Và hai đứa gây lộn nhau tưng bừng. Vừa chửi nhau vừa khóc inh ỏi...

Như vậy, chúng nó mới nhẹ lòng. Sau cùng cũng giảng hòa , chúng đưa nhau vào một bụi cây cho con Đuông ngủ một giấc.

"Nhớ nghe. Mày đừng đi đâu hết. Tụi tao nuôi mày. Ngủ đi...tao thương..."

Thằng Lai dỗ con Đuông như dỗ em gái. Nó ngồi canh cho con Đuông ngủ đến gần sáng thì chịu không thấu. Nó nằm xuống là ngủ liền.

Mới mờ sương, con Đuông trở dậy. Giòng sông đã hiện ra lờ mờ trong màn sương, lờ đờ giòng chảy. Nó kéo tấm chăn cũ đắp cho thằng Lai, rồi cúi xuống, hôn nhẹ lên cái má đầy tàn nhang và vết bẩn của bạn, nó thì thầm: "Đừng giận tao Lai ơi. Ừ, tao cà chớn lắm, mắc dịch lắm..."

Nó cầm nhẹ tay bạn:

"Mày tốt với tao, tao biết. Nhưng tao hổng thể chết đói với mày. Tao thương mày, thương con Quynh, thương cả đám...nhưng tao phải đi, tao cà chớn lắm..."

Nó đứng dậy vừa đi vừa chùi nước mắt. Giòng sông đã hiện ra rõ hơn trước mắt nó đang rì rào chuyển động.

***

Chương 14

Cô Mai Bắc, một thời gian biến mất trên con đường Tự Do, nay xuất hiện. Cô đã lấy chồng. Một anh tàu biển khá bảnh trai, con một ông lớn. Cả hai làm đám cưới ở ngoài Bắc, nghe nói tiệc tùng, quà cáp nhiều lắm. Khách toàn đi xe hơi. Cô khoe đã mua được một căn nhà khá tươm tất cho cha mẹ, chia vốn cho anh em, ai cũng có "lợi tức" ra vào đủng đỉnh.

Ông bà già chồng sau đó cũng chuyển công tác vô Nam. Chỗ đất lành chim đậu mà. Theo giọng điệu cô Mai Bắc khi tắc lưỡi, khoe.

"Ông nói, ăn cướp... úy, nói nhầm, chiến thắng miền Nam thật chiếm được cái mỏ vàng, ăn hoài không hết. Ấy, mới sáng con mắt ra...Mày biết không, ông già chồng tao đòi thờ hình bác, bà già tao xua như xua tà...Thôi tôi lạy ông, thờ "cái tai họa cho cả nước" để nó vận vô gia đình mình hả...Bà già nói mà ông già bịt miệng không kịp. Nghe nói tại cái miệng bà già không kín mà ông già có thời bị đì mãi, mới gỡ được đây thôi....Còn tớ à? Tớ bây giờ khỏe ru, lo cho cha mẹ trả hiếu rồi, bây giờ mới là "xả láng" đây."

Lạ không. Còn con gái muốn "chơi" sao thì chơi. Có chồng phải lo tu tỉnh. Tuyết chà ngạc nhiên lắm.

"Bồ nói ngược ngạo quá. Có chồng rồi thì lo mà tu tỉnh bà ơi..."

"Lấy chồng...tàu biển là lấy tiền. Có tiền mà không ăn chơi thì có tiền để làm gì? Tụi này mua được nhà lớn, vi-la kia, nhưng thằng chồng đi tàu viễn dương, vắng nhà hoài, nằm nhà chán bỏ mẹ. Mà nó về đến thì cũng "xì" mẹ nó hết hơi rồi. Thằng chả ra ngoài, cũng nếm món ăn lạ, nhịn sao nổi mà nhịn. Dân con nhà "cán", có tiền nứt mắt đã hư, huống hồ thằng chả. Cho nên, tớ cứ là...có cũng như không đằng ấy ạ"

"Không làm dâu?"

"Ối giời. Ngu gì vác mặt về bên đó để bị sai vặt. Chưa kể về đến nhà là phải nhận "công tác" bà già giao."

"Bà già chồng bồ làm cơ quan nào?"

"Làm "sếp" của ông già chồng tớ, được chưa. Gớm, bà ghen kinh hồn luôn. Đàn bà Hà Đông, tụi mày nghe tiếng "sư tử Hà Đông" rồi chứ nhỉ? Đó. Chính hiệu bà lang trọc. Ông ngót nghét sáu mươi, chưa về hưu. Sau giải phóng, có tiền, sâm nhung, cao hổ cốt, thuốc Bắc, tẩm bổ, đang như bộ xương khô, trở nên béo tốt phương phi mà bà già chồng tớ tuy cũng "sổ" người ra, tròn vo. Mà không tròn đều mới phiền bỏ mẹ. Mọi cái đều béo tốt, phình ra nhưng "cái đó" khô quắt mẹ nó rồi, hết làm ăn được mới chán. Muốn nó "hoạt động" phải xịt keo chúng mày ạ. Xịt keo, rồi thuốc "cường". Kệ xác ông già. May một điều là ông bênh tớ chầm chập, các bà biết sao hôn?"

Tuyết Chà cà chớn:

"Thấy mày ngon quá chớ gì. Mẹ, cái mặt mày, bố chồng bộ mày tha?"

"Ê, đừng nói bậy, con này coi vậy mà đâu ra đó, trên ra trên, dưới ra dưới, không trở đầu nằm "lộn" bao giờ. Mười phương cũng chừa một. Có điều tao nắm được tẩy ông già nên dù tao có làm gì thì ông há miệng mắc quai..."

Bữa đó, Mai Bắc nhớ quá con đường Tự Do, nơi vang bóng một thời của cô, nên mới lên xích lô tìm đám bạn. Nằm trên căn lầu của Tuyết Chà, dạo này đã gắn máy lạnh, gát chân lên nhau, hàn huyên thiệt là đã.

"...Biết hông. Bữa tớ lên Biên Hòa, thấy ông già chở một con lên trên đó, vô "túp lều lý tưởng" của nhà hàng. Sau đó tớ thấy hai ông bạn của ông vô trong lâu lắm. Lúc dìu con đó ra xe, tớ nhận mặt quen mà không biết đứa nào. Mới đây, tìm, hỏi, thì ra cái con Đuông bụi đời mới nhỏ xíu đây mà trỗ mã nhanh quá. Bữa sau tớ qua thăm ông bà già chồng với chục cam. Cứ có quà là ông bà mặt mày tươi rói rồi. Lúc bà già chồng vào trong, tôi bèn mí mí hỏi bữa thấy ba ở nhà hàng...trên Biên Hòa....Ông chột dạ liền, hỏi sao tớ biết. Tớ nói bữa đó tớ đi giao hàng trên đó, được mời đi ăn, ngồi phòng gần "lều tranh" của ông. Tớ hỏi ba vui vẻ không làm ông ấm ớ luôn."

Tuyết Chà cười rung cả giường. Mai Bắc kể tiếp:

"...Lúc tớ nói tới tên con nhỏ bụi đời mặt ông già từ tái đổi sang tím, từ tím đổi sang xanh như tắc kè thay màu vậy...Tớ cũng chừa cho ông con đường hẻm, nói bộ bữa đó ba họp gì vậy, họp gì mà có con gái? Sợ bà nghe, ông xua tay nói ba có những công tác mật do Đảng giao phó, không thể tiết lộ được, con đừng hở ra, má con biết bà nghi ngờ lôi thôi rồi ảnh hưởng tới công việc của ba...Tớ cười gật đầu nói con hiểu, con hiểu....Ông già tằng hắng muốn tắt giọng lúc bà già trở lại phòng khách làm tớ nhịn cười đau cả bụng. Còn bà già thì dễ lắm đằng ấy ơi. Cứ có quà cáp nhỏ lớn gì cũng vui nhận không bao giờ chê, thế mới dễ thương..."

"Mày xạo sự đủ rồi mày ơi. Dám mày đi với thằng kép nào lên trển chớ ở đó mà đi giao hàng...Hàng "tươi sống há mỳ?"

"Ừ, thì cũng là một cách giao hàng tiền trao cháo múc. Thôi, xin đằng ấy, đừng đi đôi guốc gỗ của đằng ấy vào đời tư của tớ..."

"Hơ, tao nghĩ mày hượm đã, vội lấy chồng làm gì kìa!"

"Tớ đã nói là cần chỗ dựa. Vụ đưa người ra Bắc đi vượt biên tuyến Hải Phòng suýt chút nữa bị bể, không có ông già chồng tao là tớ đi tù mút mùa rồi. Thằng chồng tớ nhỏ hơn tớ cả sáu bảy tuổi nhưng nó cũng già quắc, vì dân con nhà giàu, ăn chơi sớm...."

"Mày biết vậy sao còn lấy?"

"Biết vậy mới lấy. Lấy đứa đàng hoàng mà tớ "ngựa", nó biết nó không chặt khúc ra à? Thằng này còn sữa lắm, tớ "già rơ" hơn. Nó vắng nhà là tớ "chơi", nó về tới là tớ đóng vai vợ hiền vài ba tuần là nhiều, sau đó, nó lại đi cả hai ba tháng...tớ lại "phi"...Cứ là "ông ăn chả, bà ăn nem" mày ạ."

Tuyết Chà thở dài nhẹ, chỉ mình mình biết. Cô trạnh lòng nhớ tới mối tình "đã ra đi" với anh chàng nhạc sĩ. Chấm hết. Biệt mất tăm. Không có một cơ hội gặp lại. Lòng cô còn cay đắng lắm. Còn nhớ nhung lắm. Tây, Tàu, Nhật, đen trắng, đủ cỡ, nhưng lạ lùng quá, hình như cô chỉ thương có một người. Mà thương hay cay cú? Hình như cay cú nhiều hơn. Nhưng cũng đã hết cách. "Còn tụi mày. Dạo này ra sao? Về ngoài, có đêm tớ nhớ con đường này quá, thiệt vậy, nhớ như nhớ quê, mày biết không? Phản. Mày chửi cũng đúng. Còn gì nữa, nơi nào nuôi mình, có đủ tiền sống thì mình nhớ nó chứ sao nữa. Ra ngoài bu tớ cũng chửi như tát nước vào mặt nhưng tiền đưa thì bà cứ lận vào thắt lưng...Nói ra chỉ có buồn, chán bỏ mẹ. Ờ nhỉ, còn con Lan , dạo này nó tới "tẩm quất" nữa không? Làm sao kêu nó lại...Mấy bà, đi đâu hết rồi..."

"Đi đâu? Còn cả. Đâu như mày, phản bè phản bạn, không nói một tiếng, đi là đi, về là về. Được. Muốn gọi là gọi được ngay. Mày nằm đây để tao xuống nhắn tụi tới, luôn tiện mua cái gì đem lên ăn..."

"Mua quà vặt ấy. Tớ thèm và nhớ quà vặt ở đây gì lạ! Lấy chồng đúng là ngu bỏ mẹ. Nhưng lấy thằng tàu biển cũng không đến nổi nào..."

Bánh cuốn.Bò bía. Chục cóc chín rệu gọt vỏ sẳn có gói muối ớt kèm theo. Xoài xanh mắm ruốc. Chùm ruột ngâm. Tuyết bày hết lên chiếc bàn kê sát một góc vào cạnh đầu giường.

"Lâu lắm mới nhìn thấy bọn bây..."

Mai Bắc nuốt nước miếng, mở gói mắm ruốc, chấm một miếng nạc xoài ươm vàng. Mới ngửi mùi đã thấy cay thắt trong cuống họng. Hai người bạn ăn hết món này sang món khác. Khen, hít hà, ho sặc và cười. Họ nhắc tới đủ các nhân vật trên lề đường Tự Do. Tuyết Chà cay cú:

"Tao còn chưa trả đũa được con mẹ già chủ quán trên đường Nguyễn Du. Con mẹ chỉ tiếp khách ngoại quốc, còn thấy Việt Nam thì cái mặt cất lên trời, ghét lắm...."

Mai Bắc cười:

"Báu gì. Cái ổ công an đấy. Muốn không? Muốn thì bữa nào tớ bảo ông gìa chồng dẫn vô, tíu tít mà tiếp chứ ở đó...."

"Phải. Quậy một bữa cho bà già "nể" luôn."

"Đi với ông già tớ là yên trí. Còn khỏi phải trả tiền nữa cơ... Còn bà điên..còn ở truồng không? Tớ nhớ bà ta ..nói khó ai tin, trong lòng như nhớ người thân, như bà con gì đâu..."

"Còn...vẫn ở truồng. Ai cho quần là bị mất liền hôm đó. Tiên sư bọn chó đẻ, đến vậy mà cậu biết không, chúng cũng không tha. Có bữa tụi công an trực còn kéo bà vô trong đồn, sáng thả bà ra, máu me chỗ đó chảy tùm lum tội nghiệp lắm...Vậy mà đi ra không thấy chửi bới gì hết trơn..."

"Có chuyện đó nữa? Giời đất, sao cái giống đó ở đâu cũng ác giống nhau..."

"Con Liên "địa" cũng thăng rồi, cậu biết! Ho lao, chết ở ngoài bờ sông, nghe tụi nó kể mắt không nhắm, răng cứ nhe ra rùng rợn lắm..."

"Bởi vậy, không ngoi đầu lên là bị đạp xuống như con giun đất, cậu biết không. Nghĩ cho cùng, tớ còn chút nhan sắc, không mau vội kiếm tiền thì thời gian qua mau lắm, thấy mấy cái gương trước mắt mà lạnh lùng...Ê, còn cậu, giờ sống ra sao? Vẫn một mình? Thôi đi, cậu mà "bỏ trống" được?"

Tuyết Chà tâm sự:

"Từ ngày tụi này "đường ai nấy đi", mình cũng qua tay vài ba mối nhưng nói cho ngay, có là cho có vậy thôi chứ "hận lòng" thì vẫn còn căng no đây...Hết muốn gì rồi, chỉ mong bắt được một tên ngoại rồi vù ra nước ngoài cho xong..."

"Chuyện dễ vậy mà không làm được?"

"Cũng đang đây...Nhưng tụi nó cũng khôn vàng trời, cặp thì cặp, kiểu ăn bánh trả tiền, nhưng vấn đề kia không dễ à nghen..."

Mai Bắc dí trán bạn:

"Bởi cậu cứ thích "kép nhí", thằng con nít nào dám vác cậu về nước. Chịu khó kiếm một thằng già coi có "đường binh" hơn. Nghe tớ đi. Coi, cậu mới sửa mắt phải không? Cắt mí dưới nhiều quá nên mắt cậu cứ trợn trừng lên, không đẹp..."

"Cái thằng bác sĩ đã làm chui còn bịp. Lỡ rồi, phải chờ một thời gian nó trở lại bình thường..."

"Có bơm vú không?"

"Tao chờ đi ra nước ngoài, ở đây không bảo đảm. Có bộ đồ làm ăn, hư cái là bỏ mẹ luôn."

Mai Bắc đưa tay nắn ngực bạn:

"Xài nhiều quá, thành trái mướp là tiêu"den" nghe bà. Coi mới xa bà mấy tháng mà bà đã bèo nhèo quá. Không "sửa sai" là làm ăn khó khăn. Tớ đây mà còn lo, tụi mới lớn nó đã trẻ mà còn đẹp. Trời ơi, cái con Đuông bụi đời mới đây khô quắt, đen thui, mắt đầy rử ghèn, ngủ dậy sáng ra nó đã như con bé lọ lem được hóa phép. Nó lại được thằng Tám Địa Ngục bao thì còn ai dám đụng vào nó nữa. Chưa kể ông già chồng tao cũng chết chìm vào cái lỗ cống của nó mới phiền..."

Bữa ăn chưa xong, còn ngổn ngang thì cô Lan "tẩm quất" tới. Ào ào như gió. Đặt cái tráp đồ nghề xuống góc nhà, miệng bai bãi:

"Mèn ơi, cô Mai Bắc. Tưởng ai...Trời, trắng ra, mập hơn, đẹp ra. Cô ăn phải cái gì vậy?"

"Ăn phải cái củ sâm thằng Cao Ly..."

Tuyết chà nói và cười rũ. Lan cũng cười:

"Phải. Phải. Ăn thứ đó bổ lắm, hèn chi trông cổ phây phây...Mà củ sâm màu gì đây, cô? Tự nhiên biến làm nhớ quá trời luôn..."

"Phải không đó?"

"Em thề. Thiệt, nhớ cô quá trời...mà hổng phải mình em đâu nghe, ở con đường này hổng ai là hổng nhớ cái tên Mai Bắc. Tụi tàu biển hễ gặp em là níu lại, hỏi cho được, em biết cô đang ở phương trời nào mà khai báo."

Cửa lại mở. Mộng Trinh bước vào. Vất cái ví xuống bàn, nằm chồm lên người Mai Bắc:

"Trời ơi. Con quỷ. Mày ở đâu hiện ra vậy? Ông cố nội mày, tưởng mày đã cá ăn rồi chớ. Vậy sao nghe nói mày vượt biên?"

Mai Bắc cười. Đưa tay chống đỡ. Trinh vật bạn ôm lăn một vòng, rơi xuống đất.

"Còn nữa, nghe mày lấy chồng. Nhiều tin lắm biết tin nào đúng hả con quỷ mặt xanh nanh vàng, con ma lai rút ruột kia..."

Có tiếng gõ cửa khe khẽ, ngập ngừng. Tuyết chà hô:

"Vô đi. Cửa không khóa."

Một khuôn mặt phấn son trét dày. Tai đeo bông, cổ dây chuyền, nhìn nam không ra nam nữ không ra nữ trên một thân hình cao lêu đêu, gầy quắc.

"Cái gì. Thằng bê đê này đến đây làm gì vậy mấy bà?"

Mai Bắc mở lớn hai con mắt. Chị Lan cười cười:

"À, khách của em, cô Mai. Chị Hạnh vẫn thường tới đây để em "tẩm quất" và chà cho bớt mỡ..."

Như khúc gỗ khô, có chút mỡ nào mà xoa với chà? Mai Bắc vẫn không sao hiểu ra.

"Chị...là chị Mai Bắc phải hôn? Em nghe nói về chị nhiều lắm, em rất ái mộ..."

"Cậu làm sao biết tôi?"

"Em...hi hi...Em là Đức Hạnh, cũng con gái như mấy chị thôi mà. Chị Mai hỏi mấy chị ở đây coi, em thường tới đây để...hi hi..."

Hạnh ngó chị Lan. Lan gật đầu.

"Phải đó cô Mai. Cô Hạnh dễ thương lắm, bây giờ cổ là người "em gái" dễ thương nhất trong "băng" của cô Tuyết đó cô. Phải không cô Tuyết? Xác nhận một câu đi."

"Đúng vậy. Ê , đứa nào ăn thì ăn, đứa nào cởi áo cho con Lan nó chà thì cứ tuần tự. Bọn mình nhường cho con Mai trước đi..."

Vui vẻ, Mai trút bỏ quần áo. Chị Lan trầm trồ:

"Cô Mai càng ngày càng đẹp, coi thân hình cô có "ác" hông...Cô ngồi xuống em bẻ cái cổ, rồi bẻ tới hai tay..."

Khỏe khoắn làm sao khi những lóng xương trong người được kéo dãn ra, kêu cái cắc. Lâu lắm, Mai mới được hưởng cái lạc thú mà cô đã từng ghiền. Cái con Lan này, nhớ nó như nhớ tình nhân vậy. Nó xoa đầu, còn mân mê cái này cái nọ, thoa thoa bóp bóp, hít hà.

"Thôi mày, sao mà "dê" thế."

"Thiệt đó, em mà còn cầm lòng không đậu huống chi người ta, cô Mai thiệt là "của" trời cho.". Mèn ơi, hổng được. Hổng được rồi. Cái bụng của cô Mai mỡ nó đang dày lên nè. Bởi cô bỏ bê nó, hổng săn sóc là không được. Thấy hông cô Mai."

"Nó hết thuốc chữa rồi. Mày xoa nắm phí công thôi, nó lấy chồng mai mốt cái bụng cũng phồng lên thôi..hơi đâu...."

"Tớ không ngu. Tớ con nhà nghèo cực khổ lâu ngày, chỉ mong làm sao có bát ăn bát để..."

Mai đưa hai chân lên, đôi chân trần thon dài, trắng phau.

"Cô nằm xấp xuống em giựt lưng..."

Mai Bắc ngoan ngoãn nghe lời. Cô úp mặt xuống chiếu, chờ đợi cái cảm giác sướng ngất người khi mấy đốt xương được kéo giựt lên, kêu cái cắc. Hai ba đốt xương được giật kêu liền liền làm Mai Bắc không kềm hãm được tiếng kêu rên sướng khoái khi cảm giác "sướng ngất" rần rật khắp châu thân...Đang ngây ngất như vậy thì bàn tay chị Lan ngừng lại. Tiếng cửa mở. Mai Bắc hé mắt nhìn lên:

"Quỷ thần ơi. Hoa mỡ, mày cũng còn tới đây cơ à..."

"Sao không, mày. Có mày là trốn biệt tăm biệt tích, con phản bạn kia. Đéo mẹ mày, giàu bỏ bạn hả mày..."

Mai Bắc cười ha hả:

"Tiên nhân nhà mày, chửi hả! Mày chửi còn "dòn" lắm, có điều coi bộ càng ngày mày càng dày mỡ thì còn làm ăn gì được con kia..."

Hai bàn tay chị Lan đã làm việc lại, chà xát trên mảng lưng trần trắng bóc của Mai Bắc, miệng tía lia:

"Không chắc vậy, cô Mai. Cô Hoa mỡ hiện nay đắt giá nhứt đó, cổ..."

Tuyết Chà tiếp:

"Nó đang được "ông lớn họ Mai" thỉnh thoảng "nhập cung" nên cũng được kể như hàng thứ phi đó mày..."

"Chớ sao. Không phải đồ bỏ đâu nghe. Bữa mới đây nè, tụi phường xóm hỗn, tưởng đêm tao "làm ăn" như thường lệ, bày đặt vô khám nhà. Chỉ mới gặp thằng hộ vệ canh cửa thôi đã hồn vía thất lạc, rút êm re. Từ nay hết "dọa" tao được...Cũng không phải dễ, tao may mắn lắm, do sự giới thiệu của một ông cũng khá có quyền, quan trên mới đoái hoài tới con Hoa mỡ này..."

"Kể rõ chi li ra cho cả bọn nghe với, chuyện vui à bây..."

Mỗi cô một câu, Hoa mỡ hứng chí:

"Rồi, để kể. Nhưng dặn nè, chuyện hổng phải bạ đâu nói đó nghe. Đến tai ổng là có chuyện rồi đừng kêu trời tại mần răng tui xui. Mấy chuyện này họ kín lắm, tao cũng được dặn đi dặn lại, cũng thề búa xua rồi...."

"Thôi bà ơi, đừng xạo sự, làm như hổng ai biết gì về bà hết trơn. Hoa mỡ cả nước biết tên biết tuổi. Đi chơi đĩ mà còn bày đặt dấu..."

"Nhưng bà tổ có dạy cái miệng phải kín như bưng mới mần ăn nghề này được, bà biết mà. Sợ là sợ bể nồi cơm..."

Mai Bắc giọng chua như dấm:

"Còn nồi niêu nguyên lành gì mà sợ bể. Hứ, nghe sốt ruột. Có bể là bể...hi hi..."

Chị Lan cười rung cả người, chai dầu nóng trên tay sóng đổ, Mai Bắc né người tránh...

"Nè, dầu nóng đổ ra rơi trúng vào cái...bà là kêu cha kêu mẹ lên nghe chưa...Ha, nói chuyện bể, ê Hạnh, mày có bể thì bể ở chỗ nào nhỉ?"

"Em há? Bể đằng sau. Em thì lúc nào chả bể, mấy chị thấy hông, cái đít em nó cũng bể làm hai mảnh đó thôi...."

Giỡn cười đã, rồi cũng tới lượt Hoa mỡ không dấu nổi, bật ra:

"Cái gì. Tui nói dốc. Tui thề. Thề độc cho mấy bà tin. Đúng chắc mẻm là cái ông họ Mai. Hoa mai đàng hoàng nghe, hổng phải hoa cứt lợn, mõm chó gì đâu mà mấy bà ngạo. Đã nói có người móc ngoặc đàng hoàng. Chớ sao, mấy ông lớn cũng muốn nếm cái mùi "chơi đĩ" ra sao. Hì, tụi nó thượng vàng hạ cám chi cũng muốn biết. Bao năm khổ cực, giờ mới gỡ gạc được chừng nào hay chừng đó nên nôm nã vội vàng lắm mấy bà ơi. Thiệt bữa đó nếu không có tụi phường khóm bất thình lình tới kiểm tra hộ khẩu thì ông cố nội tui cũng hổng biết ông ta là ai. Chỉ biết có một ông muốn bao một đêm. Thì vẫn cái phòng mọi khi vẫn thuê đó thôi, tui bao tháng mà. Ông tới, thì cũng coi như khách thường, cũng cổi đồ ra chờ..."

"Phải có khác người ta chớ bà...."

"Dỹ nhiên là vậy. Tui cũng được dặn trước là phải biết "mần việc" cho đáng đồng tiền bát gạo. Đàn em đã dặn trước nên tui cũng phải đem ngón nghề "bí quyết" ra. Con Hoa mỡ này nổi tiếng là có ngón nghề "lưng chừng thả lỏng" mà, mấy bà biết rồi đó. Buồn cười lắm mấy bà ơi, dù quan to ông lớn gì, nạt nộ người dưới, đi đứng oai nghiêm nhưng hễ mắc vào cái chuyện đó thì đàn ông chúng nó giống nhau y hệt. Quýnh quáng lên là tay bắt chuồn chuồn, miệng thở dốc như sắp tàn hơi thở..."

"Có kêu bác không?"

"Im, mấy bà. Bộ muốn chuyển hộ khẩu lên trại trừng giới hay sao đây. Hi hi, hổng kêu vậy, mà cái mặt "ông lớn" cũng rúc vô... em bé bà đây thôi...Cái mặt của ổng lúc mới bước chân vô lầm lầm lì lì, coi con người ta khinh bạc lắm. Những hễ vô tay con Hoa mỡ này là quay như dế, mặt mũi xanh lè, đứt bóng luôn..."

"Mẹ, lại dóc..."

Mặt Tuyết chà ngớ ra. Chỉ có chị Lan cười rũ:

"Thôi bà ơi, thêm mắm thêm muối nhiều quá, mặn, đắng họng làm sao nuốt vô...Biết bà quá mà, mỗi lần mỗi chiện. Như chiện bà kể thằng phó công an phường phải chắp tay lạy bà thì hỏi có bà nào ở đây tin không?"

Mai Bắc nhìn đôi vú của Hoa mỡ nây nây, gật gật:

"Tao tin. Coi cái vóc dạng của nó thì mấy thằng yếu bóng vía phải lạy như tế sao mà thôi..."

Hoa mỡ nẩy ngực, dạng hai chân, đưa hai tay ra dấu xiết cổ:

"Nếu tui muốn là "từ chết tơi bị thương". Mấy đồ nghề này là để xiết cổ quân thù..."

Đã tới lượt "cô gái" Đức Hạnh. Em cũng cỡi đồ, nằm xuống cho chị Lan bẻ tay bẻ chân. Tuyết Chà và Hoa mỡ xúm lại, rờ rịt, chọc vọc "cô gái".

"Đừng làm em nhột. Ái da, nhột thí bà à...hi hi, đừng làm vậy chịu hổng thấu..."

"Còn cái xì líp, cổi cha nó ra đi cho rồi..."

"Hổng được đâu. Hổng được. Kỳ lắm..."

Đức Hạnh đưa cả hai tay túm lấy như sợ bị giật chiếc quần xì nhỏ xíu ra. Riết rồi Mai Bắc cũng thấy "cô gái" này dễ thương, bình thường như cả bọn. Lỗi đâu phải ở "cô ta", mà do sự "cố" của ông trời.

Chị Lan làm công việc thường ngày của chị. Ở nhóm này cũng mất ba tiếng đồng hồ. Nhưng cũng chưa hết đâu, xong đây, chị lại có hẹn với một nhóm các bà khác. Hàng chục câu chuyện dày kín trên con đường Tự Do này đã làm chị cười đến chảy nước mắt. Nhưng buông tay ra, lòng chị chỉ nặng mối lo toan. Đồng tiền càng ngày càng mất giá, nhưng chị không thể tăng lên. Chồng con, miếng cơm manh áo, mồ hôi nước mắt không ngừng vây hãm chị.

Nụ cười của chị tắt khi bước chân ra ngoài, tất tả đi tới một chỗ khác.

"Này, chị kia..."

Chị quay lưng lại. Gọi chị là một người đàn ông, mặt mũi y chang giống một thứ người, mà bất cứ ai cũng có thể nhận biết bằng linh tính.

"Chị là chị Lan phải không?"

Chị nghi ngại nhưng cũng gật đầu.

"Có việc làm cho chị."

Họ đứng dưới một hàng hiên trước tiệm sơn mài. Người đàn ông giống cán bộ nói:

"Tôi sẽ đem chị tới nhà bà giám đốc của tôi. Bà cần chị làm việc mỗi ngày. Tiền công tới đó bà chủ thương lượng..."

Chị Lan nhớ tới những mối thường ngày đã có.

"Tui không đi xa à nhe..."

"Không đi đâu mà xa. Ngay đây thôi".

"Hôm khác được không? Lúc này tui bận."

"Bận gì thì cũng ghé vô một lát gặp bà chủ. Gần lắm."

Căn nhà có cánh cửa sắt đóng im ỉm. Phải bấm chuông tới lần thứ tư, cánh cửa mới được kéo ra. Chị Lan được đưa lên lầu, vào một căn phòng. Không có bà chủ, mà là một người đàn ông.

"Chị vô đi..."

"Không. Tui chỉ xoa bóp cho đàn bà..."

"Vẽ chuyện. Đàn ông đàn bà gì thì cũng thế. Ai biểu chị phân biệt. Ông đây cần chị xoa bóp, nghe nói chị làm hay lắm phải không?"

"Tui..."

Chỉ một cái ấn nhẹ, chị Lan đã bị đẩy vào bên trong. Cánh cửa đóng lại. Phòng máy lạnh. Giường Hồng Kông, người đàn ông ngồi trên giường tuổi cũng tới lục tuần là ít, nhưng béo tốt, đỏ da thắm thịt.

"Nó đây à?"

"Dạ thưa...đúng là chị ta. Nghe nói hễ chị ta đụng vào người là "ghiền" luôn."

Người đàn ông tắng hắng:

"Mỗi ngày chị tới đây làm việc. Người ta trả bao nhiêu tôi trả bấy nhiêu, giỏi còn thưởng nữa..."

"Dạ cháu không dám..."

"Chị không muốn làm?"

"Dạ hổng phải...nhưng...dạ thưa ông, cháu đi làm lâu nay là làm cho mấy bà, còn mấy ông thì cháu chưa làm qua...."

"Không sao. Bữa nay chị làm thử, đàn ông đàn bà thì có gì phân biệt...."

Thằng chả nói chuyện vô duyên. Đàn ông với đàn bà mà không phân biệt thì thằng chả là người gì đây? Chị Lan nghĩ thầm.

"Chú ra ngoài đi."

"Dạ".

Hắn biến. Chị Lan lấy đồ nghề ra.

"Dạ ông bỏ áo ra".

Không những bỏ áo, mà ông ta vứt bỏ hết những gì vướng víu. Mặt chị Lan sượng trân mà ông ta không ngượng. Thôi thì cứ nhắm mắt mà làm. Chị Lan xoa nắn, vầy vò một đống thịt nhão nhẹt, bầy nhầy. Ngón nghề bẻ tay, bẻ chân kêu "cụp cụp" là món ruột của chị Lan mà. Lúc bắt ông ta nằm xấp kéo đốt xương sống, chị Lan phải dùng đùi của mình đè lên người ông ta, vậy mà sướng khoái cũng làm ông thót người, rên rĩ. Buổi đầu tiên chị đã được tiền thưởng và biết ông ta là cán lớn mới về hưu, nhưng con cái ông ta đều là các giám đốc, thủ trưởng "bự".

"Chị người trong Nam?". Ông già hỏi.

"Dạ"

"Nhà có người đi học tập cải tạo không?"

Chị nói láo:

"Dạ chồng cháu chết lâu rồi, cháu một mình nuôi con."

"Thế à."

"Dạ, cháu đông con lắm. Dạ cả ngày đầu tắt mặt tối cũng không đủ ăn."

"Chị bao nhiêu tuổi?"

"Dạ, đã gần bốn mươi rồi...Dạ, ông thấy cháu già lắm phải không? Cực nên chi mau già...."

"Không, chị còn được lắm...Thôi về đi. Mai tới."

"Dạ".

"Tới sớm."

"Dạ".

"Dặn chị. Việc làm phải kín đáo, đừng phổ biến...Chị hiểu chứ?"

"Dạ thưa ông, hiểu."

"Tốt."

Chị gặp người đàn ông đã đưa chị vào. Bây giờ thì chị đã biết hắn là đàn em của một giám đốc, con trai của ông lão về hưu.

"Ông cụ dặn làm sao thì chị phải làm vậy."

"Dạ".

Chị tới nhóm thứ hai trể hẹn. Đã có vài bà chờ không nổi bỏ đi. Nhưng chị vui trong lòng, vì ở chỗ mới này, chị được tiền thưởng, số tiền nhiều hơn mọi ngày. Chị tự hứa là phải khéo léo không để cho anh biết, ảnh ghen cũng dữ dằn lắm. Nhưng chị có làm gì trái với lương tâm đâu...

Yên lòng, hôm sau chị trở lại.

Ông ta chờ chị, nằm dài trên giường. Thấy chị, ông ta cỡi áo, nằm sấp, trần truồng. Cũng phải nhắm mắt cho qua thôi. Cái thân hình không có gì hấp dẫn nhưng chị thấy nhờn nhợn, ghê ghê khi bàn tay đụng chạm vào.

"Chỗ này. Mạnh tay một chút."

Ông ta ra lệnh.

"Làm kỷ. Đừng cái kiểu qua quít."

Phải mất thì giờ gấp đôi. Chị than thầm trong lòng. Nhưng chị biết sẽ được hậu hĩnh tiền bạc, nếu ông ta vừa ý. Công việc mệt nhọc làm chị toát mồ hôi, mặc dù tiếng máy lạnh trong phòng vẫn rù rì. Lúc chị chà lượt dầu thứ hai trên lưng ông ta để coi như kết thúc thì ông ta chụp tay chị.

"Thoa thoa chỗ này. Đừng cho dầu vào đó..."

Chỗ này là nơi bẹn háng của ông. Tay chị chùn lại.

"Làm đi rồi nhận tiền..."

Chị nhắm mắt đưa tay..."

"Lên một tí...một tí...đó, cái đó. Ừ, nhè nhẹ...."

Không biết ông ta dở trò gì đây. Chị vừa xấu hổ vừa lo sợ. Nhẽ nào ông ta đang cơn hứng, sẽ bắt chị chìu ông cái "điều" kia.

"Thưa ông, cháu...."

"Chị có muốn tiền không?"

"Dạ, tiền thì ai cũng muốn. Nhưng cháu chỉ làm nghề tẩm quất, còn nghề kia...." Ông ta nạt:

"Ai cần chị cái kia. Có làm việc đàng hoàng không? Thôi được, xoa nhiều dầu, nhiều vào, ở bụng dưới...."

Chị làm theo.

"Xong."

Ông ta đẩy chị ra. Trả và thưởng tiền. Đã có một cái chuông rung đặt trên đầu giường, ông ta rung chuông. Cánh cửa thông phòng bên mở ra. Một cô gái chừng mười bảy tuổi bị đẩy vào, người còn ngơ ngác như ở dưới quê mới lên.

"Chị về được rồi."

Người hầu ông cụ ra lệnh.

Chị quay lưng. Ra đến ngoài chị mới thở ra nhẹ nhõm. Những lần sau chị đều làm vậy mà đã dạn tay hơn. Chị còn kể chuyện tiếu lâm để khuyến khích ông già. Và câu chuyện ông bắt chị kể đi kể lại hoài là câu chuyện "xịt keo" mà chị đã nghe lóm được của cô Mai Bắc. Chị vừa xoa nắm vừa kể mà không sợ bị nguy hiểm, vì những lúc này, ông cụ đã có con mồi.

"Chuyện kể một thằng bé được ông nội dẫn lên bờ đê chơi. Thấy có con giun bò ra khỏi lỗ, ông nội bèn đố cháu:

"Đố thằng Tèo, cháu làm sao cầm con giun bỏ trở lại vào cái lỗ...."

"Thế nội làm được không?"

Ông nội cố cầm con giun thử bỏ vào cái lỗ nhưng không tài nào làm được. Thằng Tèo cười:

"Cháu có cách..."

Vậy là nó chạy vù về nhà. Lát sau, tay cầm bình keo xịt tóc của má nó. Nó cầm con giun kéo ra, rồi bơm keo xịt tóc lên. Con giun thẳng đơ và thằng Tèo bỏ vào cái lỗ dễ dàng. Ông nội bèn thưởng cho nó năm trăm rồi bảo nó cứ đi chơi đi, ông về nhà.

Một tiếng đồng hồ sau, nó mò về nhà. Nó gặp bà nội, thấy bà nội mặt mày tươi rói, còn đưa tay vẫy và xoa đầu nó:

"Thằng Tèo giỏi, nội thưởng cho năm trăm nữa nè...."

Mấy ngày sau, mẹ nó kêu nó, bảo:

"Con đừng nghịch keo xịt tóc của má chứ. Sao hộp keo nào má vừa khui ra cũng hết cái vèo vậy. Thằng Tèo ngơ ngác, từ hôm xịt có tí keo vào con giun biểu diễn cho ông nội xem đến giờ, nó đâu có dụng đến mấy bình keo xịt tóc....vậy mà bị má nó la lối om sòm....".

Đến đoạn này là ông cụ cười sặc cả cổ. Và cũng đến lúc chị phải thu dọn ra về. Chị muốn kể chuyện này để làm quà trong lúc "làm việc" với mấy cổ. Nhưng đồng tiền là huyết mạch, chị phải dấu kín như bưng. Mất việc này như bị mất vàng vậy. Và chưa chắc mấy bã đã tin là mỗi lần như vậy chị được nguyên vẹn trở về mà không bị dày vọc. Kể ra có tiền cũng sướng đời. Người ta nói có tiền mua tiên cũng được mà. Bảo đảm ông già thời mới vô Nam ốm nhom ốm nhách, sốt rét rừng xanh lè là đằng khác. Vậy mà chỉ mấy năm, thức ăn, đồ bổ, người cũng khác. Có mang tiếng "đi ăn cướp" cũng không uổng công lao cách mạng. Chị nghĩ đơn giản vậy thôi, nhưng ngu gì nói ra bằng lời. Trại cải tạo đang mùa mọc như nấm gặp mưa, ngu cũng ngu vừa thôi, giữ cái mỏ để còn có cái mà ăn. Mấy bà hay nói với nhau, thời buổi này khôn cũng chết, dại cũng chết, biết thì sống. Con ve cái kiến còn ham sống. Coi trên con đường này, thằng Bò người không ra người, thú cũng chẳng ra thú, vẫn ham sống. Mấy đứa bụi đời, khổ ơi là khổ, vẫn ham sống. Mấy đứa làm gái bị dập vùi, cũng ham sống như điên đó thôi. Huống chi, chị còn chồng cải tạo về mang bịnh hoạn, đàn con trông nhờ vào chị.

Ai cũng muốn yên nhưng khó mà yên được. Coi cô Mai Bắc, mong ước có một cái nhà, làm một người vợ. Vậy mà khi có rồi, có từ bỏ con đường Tự Do này được đâu.

"Con đường này nó như con quỷ. Khó mà rứt được nó...."

Chớ gì nữa. Cô Mộng Trinh, chồng sĩ quan đi học tập, cô chữ nghĩa dữ lắm, cũng nói:

"Cả thành phố ma, thành phố chết. Chỉ có con đường này là còn hơi thở của sự sống."

Chữ nghĩa thì chị Lan không hiểu, nhưng nói con đường này còn hơi thở thì chị cho là đúng. Chị còn biết lờ mờ là hình như có hơi thở của sự sống là vì có những bước chân của người ngoại quốc còn đi trên đường.

"Mô nây. Mô nây..."

Cái tiếng gì mà lạ hoắc, nhưng thân thuộc, nằm trên môi, trên đầu lưỡi của đám trẻ con ở đây. Mô nây, mô nây, khi chị hiểu là tiền, thì nó cũng trở thành tiếng nói ước mơ trên đầu lưỡi của chị.

Mô-nây. Mô nây. Một câu hát rất ngắn, đầy âm thanh, đầy sức sống, sự ước mơ, an ủi của những con người lây lất trên đoạn đường ngắn ngủi này.

° ° °

Từ ngày con Đuông dang xa thằng Lai Phá, con Quynh có buồn nhưng cũng có vui. Thằng Lai Phá còn lấy ai ra để so sánh, cũng hết bên trọng bên khinh. Khinh hay trọng gì cũng được, cứ không phải so đo kèn cựa thì cũng an ủi lắm rồi.

Nhiều bữa nó cũng nhớ con Đuông, cái cảnh nửa đêm thức giấc, thấy cái màn trời đầy sao, rồi dun dế kêu ri rả xung quanh, thấy thiếu thiếu, thì ra thiếu con Đuông. Đâu phải xa xôi gì đâu. Thỉnh thoảng trên đường "bụi", chúng nó cũng gặp nhau. Nó thì mừng rơn, nhưng con Đuông có chào hỏi mà ánh mắt xa lạ hẳn. Đâu còn cười đùa bỡn cợt như xưa.

Mới đây thôi, con Đuông còn dạng hai chân, cúi đầu sát xuống chào chọc tức thằng Bảnh. Thời đó, cái đít nó teo tóp. Vậy mà bây giờ, coi cái tướng nó đi, cái ngực nẩy phía trước, cái mông nhoi phía sau. Nó đâu phải là con Đuông nữa. Nó cũng đổi tên rồi đó thôi. Hỏi thăm con Đuông, người ta nói, cô Minh Dương phải không? Minh Dương. Phục thiệt, con nhỏ nghĩ ra cái tên ngộ quá, mà sang trọng nữa.

Nó nói với thằng Lai:

"Con Đuông nó đổi tên là Minh Dương. Còn tao, Quynh, sửa thành Quỳnh được hôn mày. Ừa, Quỳnh, nghe hay quá...."

"Thôi mày ơi. Mày là Quynh, Quỳnh cứt chó gì...."

Rồi nó cười hô hố:

"Quynh hay Quẹt hay Quịt...Quịt đi. Mày nổi tiếng quịt nhứt xứ mà..."

"Đù má mày."

Con Quynh rượt theo thằng Lai để đánh. Xui không. Chúng nó đâm sầm vào một thằng bé tí tẹo đang cắp cái rỗ đựng mấy gói đậu phụng rang. Vậy là đổ xuống đất hết. Chân thằng Lai lại đạp lên, tanh banh. Thằng nhỏ ngoác mồm khóc.

"Đù má mày. Đền. Đền cho tao."

Cái thằng nhóc này ở đâu mới hiện ra. Nhỏ loắt choắt. Mắt dính kín ghèn, mặt mũi gầy nhom, người teo tóp, ra điều mắc bịnh đói kinh niên. Kinh tế mới? Gia đình mới tanh banh, cha đi cải tạo, mẹ đau ốm nuôi không nổi chi đây. Thấy thương không. Nhưng với thằng Lai, sự thương xót thường đi đôi với bực dọc.

Coi cái dáng cúi xuống lượm mấy bao đậu phọng tội nghiệp làm sao. Vậy là nó nổi sùng:

"Đù má. Mới nứt mắt đã "bụi" mày. Về đi. Tao đạp cái chẹp nhẹp như con dán. Về."

Thằng nhỏ trợn mắt.

"Đù má. Có chỗ đâu mà về. Tao vất vả lắm mới có chú Hai suất vốn cho bán đậu phọng. Khi không mày làm tao tanh banh. Mày đền cho tao."

"Im. Má mày đâu?"

"Chết."

"Mày có cha không?"

"Sao hông, mậy. Hỏi như cứt người ta."

"Bộ ông hổng nuôi sao thả mày ra đường vậy, mày còn nhỏ mà..."

"Phải. Tao nhỏ. Ông nuôi tao? Lấy gì nuôi mầy? Ổng đi bán bánh giò mà bị bắt, mày biết..."

Lạ không. Bán bánh giò cũng bị bắt. Con Quynh thấy chuyện hay hay, nhảy vô.

"Tụi tao lỡ làm đổ của mày chớ không cố ý à nhe. Mày lượm lên, còn thiếu nhiêu đền cho mày, chịu chưa?"

Thằng bé dịu lại. Còn cười. Nụ cười sún. Mất hai ba cái răng giữa.

"Phải. Bán bánh giò, đi đêm đi hôm. Công an bắt, nghi làm gián gì đó...à gián điệp...."

"Mày hiểu gián điệp là gì không mầy?"

Con Quynh hỏi thằng Lai. Thằng Lai lắc đầu.

"Không biết".

Ba tao cũng không biết luôn...Bữa, còn giam ở quận, dì Ba bán xôi có dẫn tao đi thăm nuôi, gặp, ổng nói, hổng biết sao ổng bị ghép vào cái tội mà ổng nghĩ hoài không ra gián điệp là cái gì? Sau đó dì Ba về hỏi ông Giáo trong xóm, ông Giáo nói tội đó nặng lắm, thỉ dụ như là xê-i-a vậy đó."

"Xê-i-a là cái gì vậy?"

"Có ai hiểu gì đâu. Hỏi riết rồi ông giải thích là đi rình mò lấy tin bán cho địch."

"Ai là địch?"

"Thì nhân dân là địch. Hồi đó theo dì Ba đi họp tổ dân phố, công an nói địch lén lút trong nhân dân. Mày hỏi nhiều quá..."

Con Quynh nạt:

"Hỗn nghen mầy. Thằng này oắt con mà "gớm" quá hà. Vậy sao mầy hổng ở với dì Ba bán Xôi mà ra "bụi" chi vậy?"

"Ba tao bị đưa đi lao động mất đất, tao biết đâu tìm. Nghe nói ổng tội nặng, tao coi như ổng chết. Hồi đó ba tao, ổng thuê nhà của dì Ba, nhưng ổng đi rồi tao đâu có tiền trả mà dì Ba bán xôi không nuôi bảy đứa con còn không nổi...."

"Bộ bã đuổi mày..."

"Ê, đừng nói bậy. Không bao giờ nghe. Dì tốt bụng lắm. Nhưng tao đâu phải con dì mà bắt dì nuôi. Tụi mày biết, dì Ba chỉ ăn có một bữa, còn là nhịn đói...."

"Vậy sao mày hổng về nhà bã mà ngủ...."

"Xa lắm, bên cầu chữ Y, mà cũng hết chỗ rồi. Lóng này dì Ba ngăn ghế bố cho mấy chú xích lô thuê, nằm sắp măng như cá, chen một bàn chân vô cũng hổng nổi..."

"Mày tên gì?"

Con Quynh hỏi.

"Tí".

"Được ha. Gọi mày là Tí Sún...há. Nè, cho mày. Đền mấy gói đậu đó nghe. Vậy là xong."

Hai đứa kéo nhau xuống đường Mạc thị Bưởi. Thói quen của chúng mỗi buổi sáng. Đi nghía vậy thôi. Ngày nào cũng gặp mấy cái mặt quen. Tuyết Chà, Mai Bắc, chị Thắm đi thu tiền hụi ngày hụi tháng. Mấy bã, riết như ghiền, sáng cũng phải ngồi ăn sáng, ngó người ta đi qua đi lại, nói chuyện như bắp nổ. Còn cười đùa, chọc ghẹo, nói tục thì mấy bã khỏi thua ai đi. Coi mấy kiểu ngồi, bà thì tránh nước lụt, bà ngồi kiểu phơi cua, bà ngồi kiểu hé một tị cho em nó kiếm chút gió, làm mấy thằng cha có máu băm lăm ngồi ăn uống trong quán nuốt hết vô, mặt mày lấm lét, thấy ham hổng nhìn hổng được.

Con Quynh ghét cay ghét đắng mấy bà này. Cũng là đàn bà với nhau, người ngợm nó cũng có đủ thứ như họ, mà sao mấy bã nhàn, còn nó kiếm ăn vất vả quá. Nó cũng biết nằm như mấy bã, mà tiền cứ ít hơn, không tức cay đắng sao được. Mai mốt lớn thêm vài tuổi nữa, mấy bà biết tay tui nghe mấy bà. Nó đe thầm trong bụng và quắc mắt nhìn mấy cái miệng đỏ chót, ăn uống, nói cười tía lia. Thằng Lai kéo tay nó.

"Đi, con Quịt, con..."

Cay đắng chưa! Thằng mất dạy. Còn chữ gì xấu hơn, dơ hơn nữa không? Nó lại rượt đánh thằng Lai. Lần này thì thằng Lai không thèm chạy. Coi, tay nó có dám đánh mạnh không? Không dám rồi. Thằng này khi không thích giỡn chơi nữa, đâm cục, đánh trả là đánh thật. Con Quynh đâu phải chưa ăn đòn thằng Lai mà không tởn.

Ngang qua quán Bô-đa, tụi nó nhìn thấy thằng Long Tân Định ngồi sờ sờ. Mặt mày hơi hốc hác một tí, nhưng áo quần bảnh chọe. Gói thuốc, ly cà phê đen. Đã lấy lại được phong độ.

"ĐM, thằng chết tiệc được về rồi, vênh váo chưa."

Con Quynh chửi. Thằng Lai nhổ nước bọt ra điều khinh. Hai đứa lại đi qua khuất cái quán.

"Cho điếu thuốc, bà."

Con Quynh chìa tay mà cái mặt nghinh lên. Chị Huê bán thuốc lá chửi:

"Mày ngon. Đi xin mà như cha người ta. Có cứt cho mày."

Thằng Lai rút tiền:

"Một gói "giang mai" đi."

"Ông cố nội mày, thuốc Hoa Mai của người ta, sửa tên chi vậy?"

"Vậy sao? Hông phải tên thuốc thì là bà...bà giang mai...."

Chị Huê biết chửi thêm bọn cùi hủi này cũng chỉ mỏi miệng, quay mặt chỗ khác. Con Quynh kéo tay thằng Lai:

"Đi mày, không, vi trùng nó bò qua là...chớt..."

Cười vang. Chúng nó đi khuất qua sạp thuốc lá của chị Huê.

"Đại ca. Đại ca."

Một thằng loắt choắc, quần xà lỏn rách bươm, áo hở rốn, chạy trối chết, vừa kêu vừa thở. Hai đứa đứng lại:

"Gì mày"?

"Thằng Sứa ghẻ bị công an vồ rồi, báo đại ca..."

"ĐM,Lúc nào vậy? Sao bị bắt?"

Thằng nhỏ kể:

"Nó hát tầm bậy tầm bạ, rồi nói bậy. Sáng sớm nó ra máy nước rửa mặt, con mụ Cùi hổng cho nên chửi lộn. Bắt nó nạp tiền nó hổng nạp. Rồi con mụ nói, mụ có phận sự coi cái máy nước vườn bông này vì tháng tháng mụ phải nạp tiền cho công an. Vậy là thằng Sứa tức khí chửi, rồi nói bậy rồi hát "như có bác Hồ trong cầu tiêu nhà tắm...".Mụ cùi kêu công an,vậy là thằng Sứa bị bắt về phường. Nó đang ngồi đằng phường chờ làm biên bản kìa..."

"Đ.M.Lại đẳng coi..."

Cả bọn kéo nhau ra phường. Dọc đường nó lôi theo mấy đứa bụi nữa. Mới sáng sớm mà phường đã đông quá trời. Có mấy hàng gánh bị bắt. Coi mấy bà, gióng gánh, lửa củi vẫn đỏ, nồi niêu bốc khói, thơm phức một góc, còn mấy bà ngồi gác chân lên băng ghế gỗ. Miệng không hé mà ứ hơi. Trong mắt, trong mấy cái cổ ốm nhom ốm nhách, lùng bùng cả xâu chửi rủa độc địa. Một chị ngồi thò tay vào háng gãi, trực diện ngay chú công an ngồi bàn giấy, cái mặt chị như muốn ăn thịt người.

Phía bên vách tường ngăn phòng, thằng Sứa ngồi bên cạnh một ông ngồi cầm một xấp giấy tờ, vẻ nôn nóng chờ. Thằng Sứa thấy bạn, toét miệng cười, còn đưa tay làm m t cái dấu rất tục tĩu. Thằng Lai đứng ngoài vỗ tay. Phòng trong, một công an đi ra, xua xua:

"Ê, mấy thằng kia, lấp lấp ló ló gì vậy hả. Xéo. Xéo ngay cho công an làm việc."

Quay sang thằng Sứa:

"Mày làm gì ngồi ở đây."

"Bị bắt."

Tên công an trố mắt nhìn thằng bé dơ bẩn:

"Ai bắt mày về đây? Sao bắt?"

"Hỏi kỳ quá. Mấy chú bắt chớ ai vô đó mà bắt. Còn bắt chuyện gì há? Tui đách biết."

"Này đồng chí. Sao bắt nó vậy?"

Hắn ta quay hỏi người công an trực. Người này lật lật đống giấy tờ, lâu lắc lắm mới trả lời: "Ban đường phố bắt về, nói là nó hát bậy..."

"Mày hát gì vậy hả?"

Tên công an hỏi. Thằng Sứa trợn mắt:

"Hát nhạc cách mạng cũng bị bắt. Tui hát bản như có bác mà mấy chú dám bắt tui dzề đây..." Cái miệng của tên công an cười cười:

"Ai tin được mày hả...ranh con."

Hắn chắp tay sau lưng đi ra cửa, nụ cười vẫn giữ trên môi. Thằng Lai Phá một mình đi vô. "Ê, mày vô làm gì?"

"Tui có chuyện muốn hỏi trong kia kìa, chú."

Nó ngồi sát bên thằng Sứa. Hai đứa ngó nhau, thì thầm: "ĐM. Mai mốt con mụ Cùi biết tay tao..."

"Mày đừng sợ..."

"Sợ cức tao. Bắt tao thì chỉ tốn nuôi cơm. Vô trỏng tao còn hát sập nhà kìa. Tao há, cùi không sợ lỡ à nghen..."

Tên công an ngồi bàn dừng bút, ngó: "Thằng kia, nói nhăng gì thế."

Sứa ghẻ nghinh lại: "Nói chuyện."

"Không chuyện ở đây. Câm mồm."

Đặt hẳn cây bút xuống mặt bàn, hắn gằn giọng với thằng Lai:

"Mày có muốn vô chung tù không đấy. Cút.". Trước khi thằng Lai đi ra, Sún ghẻ dặn:

"Hổng sợ cức chó gì hết trơn nghen mầy. Vô rồi ra, ra rồi vô hết biết. Mày nhớ mua dùm tao khúc bánh mì là được rồi."

"Ngay bây giờ." "Chớ gì nữa."

"Được. Có ngay."

Ra ngoài, nó hất hàm với bạn:

"Đù má. Dông, tụi bây."

"Đi đâu?"

"Biểu đi thì đi. Hỏi nhiều quá."

Vậy là cả bọn rút. Mua bánh mì cho thằng Sứa ghẻ xong, cả bọn chia ra tứ phía lo "cơm áo" trong ngày.

Cả ngày hôm đó thằng Lai hay nổi sùng bất tử, mà nó nổi sùng thì chỉ có mình con Quynh lãnh đủ.

Đến nổi con này chịu không nổi, la lên:

"Đủ rồi nghe. Tao nhịn nhiều rồi. Một vừa hai phải thôi màyơi..."

Vậy là con Quynh phủi đít đi. Cho đi luôn. Giời ơi, cãi nhau, giận lẫy, xông vào nhau đấm đá như kẻ thù, như hai con gà chọi nhau ở chợ Cũ. Rồi đâu cũng vào đó. Cũng huề. Phải huề thôi chớ biết làm gì nhau. Thằng Lai tức khí vừa rảo chân về phía nhà hàng Cửu Long, vừa ông ổng hát "Như có bác hò ho hò ho họ ho, hò ho ho...khặc khặc khặc...c...." Nó bắt chước thằng Bò, chổng mông lên, thì bị một cái đá.

Quay lại, nó thấy công an khu vực đứng lù lù.

"Mày muốn làm chó hả, thằng ăn cướp."

Không biết ngượng là gì. Ăn cướp là mình mà còn nói ra miệng. Nó đang ngậm nước bọt, muốn nhổ. Thôi đi. Thương cha chớ chọc ăn mày.

"Nói cái gì trong miệng?"

"Người ta hát."

"Hát sao chổng mông lên?"

"Bị cái mông nó nóng, hứng chút gió thôi mà. Ui da, đau là đau. Đang mọc cái nhọt, chú đá vào đó, phọt ra hết trơn rồi nè."

Lắc đầu. Thua thôi.

"Phá lắm là nhốt, nghe chưa?"

"Nghe. Nghe chú nói hoài có một câu. Hì hì."

Nó nhe răng ra,cười cái kiểu dọa.

Rồi một ngày cũng qua cái vèo, như ngọn gió. Như vạt nắng. Sau khi nằm chèo queo nơi một bục xi măng thợ đang xây thì bỏ dở ở khu khách sạn Cồng-ti-năng-tan, ngủ một giấc dậy, thì chiều. Chẳng còn vạt nắng nào. Nó đang dụi mắt thì thấy con Đuông đi qua.

Con Đuông không đi một mình. Cặp kè ông ngoại quốc. Thằng Lai dụi mắt cho sáng. Chi dậy? Thì để nhìn cho rõ. Phải chạy theo. Sau đuôi cũng thấy gì đâu. Nó ù chạy tới trước, bỏ xa một đoạn, rồi ngồi trước bậc thềm một tiệm buôn, nhìn trố mắt .

Úi giời. Con Đuông. Bà ăn mày đi. Hà bá nuốt mày mà không cần thoa dầu mỡ. Con đĩ ngựa, đĩ thúi, rạc thây chưa. Ăn với mặc đâu ra kỳ khôi quá. Quần bó ôm lòi hai ống giò thẳng đuột, áo ngắn cũn cỡn. Mà sao con bé đẹp não nùng, chết điếng người ta. Còn cái ông ngoại quốc, bộ hổng kiếm đâu ra một ông trẻ hơn sao? Tóc hói thành một vòng giữa đầu. Sợi lưa thưa còn lại thì bạc phau. Người cao mà to, coi đuỳnh huỳnh một cái bụng mỡ ôm phía trước. Nói cười, tiếng tây u, mỹ tho gò công học bao giờ mà con Đuông phun ra được vậy cà?

Lúc con Đuông ngang qua, nó chỉ còn biết ôm cái bụng mà đau. Con Đuông có nhìn thấy nó, bước chân có khựng lại, nhưng chỉ một hai cái khựng thôi, rồi lướt đi, khỏi nhìn lui. Nó chửi theo. Chửi cho tắt bếp con phụ bạc, con bỏ chồng theo trai. Con đĩ mê tiền bỏ tình. Ôi, con Đuông...

"Mày biết tao thương mày đến...Mày biết tao đứt ruột rồi nè. ĐM mày,con đĩ ngựa."

Phải ca cải lương thôi. Bụng đau mà miệng ngứa. Mấy câu mùi còn động lòng nó mạnh. Lì như nó mà lúc này mắt cũng đỏ hoe. Quê quá. Không khóc giữa đường nghe chưa? Nhưng có chỗ nào kín đáo để khóc đâu. "Con Đuông. Có ngày tao giết mày. moi tim mày ăn như ăn chả giò. Để mày coi."

Nó ôm đầu. Nhắm mắt. Tối thui. Vẫn không dễ chịu hơn. Quay mòng mòng trong sự tưởng tượng. Tưởng tượng ra nó cầm con dao. Nạt nộ, chửi rủa. Đâm. Lút cán. Banh ngực nó ra. Tim còn nhảy nhảy, co giựt. La hét. Khóc lóc. Đáng đời mày. Chết đi. Chết đi. Đồ đĩ bợm. Nó dám cười không? Không dám đâu.

Nhưng tưởng tượng thôi, trước mặt con Đuông nó dám không? Không dám là cái chắc rồi. Vậy là không bao giờ đã giận được. Giá mà nó như thằng Hai Nuôi. Nói đâm là đâm. Nói giết là giết. Thằng đó mắt có chỉ đỏ mà.

Mở mắt ra con Đuông đã đi quá xa. Nó nhắm là đuổi kịp. Vậy là ba chân bốn cẳng, co giò chạy. Hai đứa vừa ở bên trong khách sạn Cửu Long ra đây thôi. Cái con Đuông mà nằm ngữa ra. Trời đất. Nóng mặt quá. Cơn điên lên tới cổ rồi. Cái đống thịt kia mà đè lên con Đuông. Nó muốn hét. Bây giờ nó mới hiểu cái ghen nó mạnh khủng khiếp. Hèn chi, anh Bảy Xế đạp xích lô, ghen với chị vợ "hờ", đã đánh đập rồi còn xía một dao vào đùi. Dân bụi đời tắc lưỡi: "Thiệt là may, lên một chút là bít luôn cái lỗ, còn mệt nữa." Chị vợ đi băng bó lại là lành, lại "ngựa". Anh Bẩy đi tù hơn một năm về. Chứng nào tật ấy, vẫn cầm dao đi tìm rượt con "đĩ phụ tình". Chị cũng đâu ngán, sẹo đầy mình mà. Vậy là án mạng...chờ cứ treo lơ lửng. Anh Bảy hậm hự với con dao: "Có ngày xẻo ngay cái mu rùa, coi lấy chi mần ăn". Nói xẻo hoài mà chưa biết ngày nào xẻo được, nên nhậu say tá lã, sáng nhậu, trưa nhậu, chiều nhậu. Coi người chẳng ra người, ma chẳng ra ma. Còn con ma ghen thì càng ngày càng mọc nanh, gớm ghiếc.

Tới gần con Đuông chân nó khựng lại. Cơn ghen vẫn hừng hực nhưng có cái sợ án ngữ bước chân. Cũng không còn cách nào nữa, con Đuông đoán chừng biết, quay lại. Ngó.

Nó cũng ngó lại. Sẳn đà làm mặt hầm hầm. Nghinh nữa.

"Cái gì?"

"Mày...hơ, mày đi với thằng ốt đột này, mày nằm cho nó...được. Như cha mày, như ông nội mày...."

"Kệ xác tao. Ai biểu mày dạy đời. Ông nội cũng được, cha cũng được, miễn có tiền thì thôi mày ơi..."

"Đú má mày...."

Nó đưa tay lên. Đâu làm gì, cứ để đó.

"Mày dám đánh tao. Giỏi đánh đi."

Con Đuông tỉnh bơ, cười tươi như hoa. Người đàn ông ngoại quốc trố mắt nhìn, rồi quay sang con Đuông ra dấu hỏi.

"Quê quá mày ơi. Mày đi đi."

Con Đuông kéo tay người ngoại quốc. Lại quay lưng bước đều trên đường. Thằng Lai mắt ứa máu nhìn theo. Nó buông tay xuống, đầu nó cũng cúi xuống. Chửi thôi. Không lẽ khóc. Chửi và khạc nhổ.

"Đồ điên".

Con Quynh đã đứng bên cạnh nó. Nói là giận, bỏ đi. Nhưng đi mấy bước là nó trở lại rình thằng Lai.

"Bộ mày đau lắm hả mày? Thằng ngoại quốc đó già, mập nhưng tiền mập hơn mày ơi. Tao mà có một thằng, tao thề, chết tao cũng đeo."

"Đù má. Mấy con đĩ ngựa. Tao đập nát thây."

"Khỏi dọa đi ông ơi. Mày coi lại mày đi, con Quynh có ngu mới theo mày..."

"Đù má mày..."

"Mày dám? Ha, tao thách mày, giỏi đánh một cái đi..."

Nghĩ tới tối qua mới nằm ôm con Quynh nhìn màn trời. Nó dịu lại.

"Thôi bỏ đi tám."

"Ai là Tám. Đồ vô duyên."

"Tao đói bụng rồi. Mày có cái gì ăn không?"

"Có. Có cức tao đây."

Thiên lôi hà bá cũng là nó. Thằng Lai bật cười. Vậy là huề. Hai đứa đi xuống khu Nguyễn Huệ, ra chợ Cũ. Giờ này có bà bán bánh canh giò heo ngồi trứơc hiên một tiệm sửa xe đạp. Ngon hết biết. Cái giò heo, cái đuôi heo bự, mướt. Tô bánh canh đáng đồng tiền bát gạo. Gánh hàng dạo này bán đắt như tôm tươi, có đóng môn bài "đỏ" cửa sau nên ngồi ăn mà không sợ chạy...

Con Quynh quen ăn hàng ở đây nên bà Mập nhận ra liền. Hai đứa lấy ba cái ghế xếp lật ra, ngồi hai cái và một cái làm bàn. Trong lúc ngồi chờ, mắt háu háu nhìn bà Mập múc, cái vá lừa lừa lựa mấy miếng giò, mùi thơm bốc lên nức cả mũi, nước miếng thèm ứa ra nuốt không kịp.

Phải chờ lâu lắm mới tới lượt. Tới khi biết chắc chắn là đến phiên mình rồi, con Quynh chạy lại, nhoi đít, khom người coi bà Mập múc:

"Cái móng kia kìa dì ơi."

"Sao bữa nay mày hổng đòi đuôi. Mày thích ăn đuôi lắm mà."

"Phải. Nhưng bữa này nhường cho thằng kia kìa. Nó mới là cái đuôi, nhưng hổng được đuôi heo đâu mà là đuôi chó...."

Bà Mập phì cười:

"Đuôi heo hay đuôi chó gì chả là đuôi, con ranh con. Này, bưng lại đằng đi."

"Thêm miếng chân giò nữa đi. Tính tiền đặc biệt dì...."

"Còn tô này có thêm không, một đuôi hay hai đuôi?"

"Nhiều đuôi lắm nhưng dì cho nó một cái tượng trưng là đủ rồi."

Thằng Lai biết con Đuông nói khích mình. Nhưng cái tô bánh canh làm lòng nó tan hết ý tranh chấp. Thêm chanh rồi thêm ớt, thêm giá sống rồi ra. Bà Mập chỉ biết lắc đầu cười. Lần nào tụi ranh con này có tiền ăn là cũng đòi thêm cái này cái nọ. Biết rồi mà.

Ăn uống riết róng mà đôi khi ăn xong còn cười cười nói bữa nay chưa trả được, nợ. Dù vậy, chúng nó hễ có tiền là trả sòng phẳng. Đâu có ai cho nó nợ ngoài dì Mập này. Bữa nay cũng vậy, chúng nó phải để dành tiền mua thức ăn cho thằng Sứa ghẻ. Ăn xong là chùi miệng.

"Nợ nghe dì Bảy".

Vừa vục cái muôn trong nồi, lừa lừa miếng thịt giò, miệng dì Mập chửi:

"Ông cố nội tụi bay, ăn nợ hông à. Nợ nhiêu rồi có nhớ không đó bây?"

"Hườm, nợ ai nhớ làm gì Mập ơi, quên tuốt..."

"Vậy bữa sau đừng ăn, dì Mập thí cô hồn cho bây..."

Hai đứa cười hề hề, nheo mắt, chào dì Mập theo lối nhà binh rồi kéo nhau đi. Dì Mập lắc đầu, thương cũng có mà bực cũng có. Cứ gặp nhà nghèo như chúng thì buôn bán lấy gì sống đây, mà để chúng đói chúng thèm thì cũng mất đức. Cái bịnh mập phì, nghẽn tim chết bất đắc kỳ tử là thường. Chết cũng khỏe, ngặt nổi còn bầy con bỏ cho ai? Sao cả đời người đàn bà này, chỉ có một chuyện canh làm sao để chặt miếng móng giò heo sao cho khéo, trông rôm rã mà vẫn có lời. Rồi nấu, cả ngày chỉ hửi mùi hơi thịt cũng đã nuôi mỡ dày ra.

Đi một đoạn, nó lại chia tay với con Quynh. Giờ làm ăn mà. Khách ngoại quốc các khách sạn đổ ra. Đi ăn cơm, uống cà phê, hẹn gái. Mỗi đứa một cách. Con Quynh thì bám sát lẽo đẽo theo sau. Nó còn biết hướng dẫn cho các cuộc hẹn hò, tìm chỗ "an toàn" cho hai bên giáp trận. Lóng này cũng khó rồi, vì các khách sạn nhà nước đã ra tay hớt mối của chúng.

Con Quynh gặp con Nết. Đúng là đi hẹn giáp trận thôi. Áo quần bó sát, nước hoa xức thơm phức. Thấy con Quynh, nó vẫy:

"Ê, có chuyện nói nè."

"Gì đây bà?".

Nó sẳng giọng. Phải sẳng giọng chớ. Ngày thường, nhìn thấy con Đuông như nhìn con chó ghẻ, còn đi dang ra như sợ đụng phải, dơ. Bữa nay tốt ngày hay sắp mưa gió bão gì đây.

Con Nết đi rề rề bên nó.

"Bữa nay dư một thằng, mày đi không?"

Hơ. Nghĩ sao mà dám rủ nó? Con Quynh nghiêm mặt:

"Bà tưởng tui..."

"Tưởng cái cục cức. Tưởng gì nữa mà tưởng. Mày coi trổ mã rồi nghen..."

"Trổ mã thì là sao, bà?"

Con Quynh giở giọng cà chớn. Con Nết cười cười:

"Giận sao? Phải không đó..."

"Mắc gì giận bà cho mệt bà ơi...Giận bà, giận cái đầu gối còn hơn."

"Được. Mày được lắm. Rồi tao muốn nói chuyện đàng hoàng với mày mày nghe không?"

"Nói đi. Ít khi tin bà nói chuyện đàng hoàng..."

Tuy lời phun ra vậy mà trong bụng con Quynh cũng tò mò...

"Thì đó. Có dư một thằng, ngoại quốc đàng hoàng. Đã xếp đặt với bảo vệ khách sạn. Giường Hồng Kông nghe mày. Mày đã nằm được lần nào chưa?"

"Nó ra làm sao?"

"Ha, nệm dày lắm, có lò xo. Nằm một cái êm lưng, mà nó còn nhún lên nhún xuống. Nệm trãi trắng phau, đã lắm mày ơi."

Con Quynh nhớ tới chỗ nằm của nó. Đất cứng ngắt. Mỗi lần giáp trận với thằng Lai là lưng nó như cà vào đá lởm chởm, riết rồi nhiều cục chai nổi lên, cũng quen.

Thấy con Quynh im rơ, con Nết biết là cá đã cắn câu.

"Đi một lần cho biết. Mày còn đách gì mà giữ, bọn bụi đời không cà nát mày ra rồi sao? Phải không. Coi cái bộ dạng mày đi, biết là bị "cà" liên chi hồ điệp."

Thì con Nết nói trúng phóc. Đâu chỉ thằng Lai. Có bữa giận thằng Lai, nó còn cho ông già lượm bao ni lông lâm trận. Chán ngắt, thứ đó chả ra gì, chỉ khóc nức nở ngoài cửa ải. Làm tới một tí là tắt thở về gặp ông bà ông vải ngay. Chỉ có một thằng, ngang sức với thằng Lai, nhưng nó dơ quá, làm như cả đời không biết tắm táp là gì. Nghề của nó là chuyên môn đi chôm quần áo ban đêm, lúc dân bụi mắc làm cái "việc" như chó lẹo nhau ban ngày. Ôi dân bụi mà, đâu ráp đó, lộn qua lộn qua lộn về. Thằng làm ăn được lắm.

"Thôi bà ơi...rủ rê con người ta..."

"Tao không rủ à nghe. Mày thích thì chịu, không thích thì thôi, coi như tao hổng nói gì hết. Bị tao thương mày, muốn mày biết cái giường nệm nó ra làm sao, vậy thôi, tao đi."

Chính con Quynh gọi giựt lại:

"Làm gì dữ vậy bà. Thì nói nghe thử coi."

"Đó, tao đã nói. Chịu thì tao dẫn đi, không tao kiếm con khác, thiếu giống gì mày ơi. Sợ đực không có chớ cái thì cả đống chầu chực."

Nói cho ngay bữa nay đã hứa, nhưng con bạn kẹt phải đi lên vườn Thủ Đức với mấy tên cán bộ nên hỏng việc vào phút chót. Mà giờ này, đứa nào cũng có chuyện làm ăn, đâu rảnh. Nhìn con Đuông, tuy đen nhưng cũng không đến nổi xấu xí, đang hồi trổ mã, có chút quần áo, phấn son vào coi cũng được.

"Giỏi sao bà hổng kiếm đi, lại gạ tui."

"Tao không có thì giờ chờ mày nghen. Có hay không thì nói đại đi, hổng ai rảnh."

Con Quynh đánh lô tô trong bụng. Nửa muốn nửa không. Mà chết cha, nửa muốn nó cứ đầy dần lên, sắp ngợp rồi nè. Nó liếm môi...

"Để tao nghĩ coi."

"Đã nói không còn thì giờ. Có hay không, nói đại."

"Ừa, thì có."

"Vậy theo tao."

Con Nết dẫn con Quynh trở về phòng. Bắt con nhỏ tắm rửa sạch sẽ, đưa quần áo của nó cho con Quynh mặc. Lựa mãi mới có một bộ vừa. Con Quynh ngắm nghía trong gương. Ý cha, nó còn không nhận ra nó nữa kìa. Hai vành mắt tô chì xanh, còn đường viền đen lên, trông to hẳn. Cái miệng của nó thoa son ngộ quá đi chớ. Nó sửa hoài nụ cười. Con Nết đập vào vai nó.

"Thôi, ngắm hoài, bà."

"Ngộ quá há."

"Ừa, mày sửa sang lại cũng được...."

Con Nết xức nước hoa lên người con Quynh, thấy con nhỏ cứ liếm môi, con Nết nạt:

"Mày liếm hết son. Son ngoại đắt tiền lắm nghe mầy. Tao sửa lại cho mày một lần nữa thôi nghe."

"Rồi giờ mình đi há?"

Tự nhiên con Quynh thấy nôn nóng.

"Giờ này chưa. Còn đi ăn rồi sau đó mới tới chỗ hẹn. Đi."

Con Nết dẫn con Quynh vô cái quán ở đường Nguyễn Du, mà lâu nay, nằm mơ nó cũng không bước được qua cửa. Đã có hai người ngoại quốc chờ sẳn. Rồi thức ăn bê ra. Người đàn bà già có mái tóc tiêu muối cắt ngắn. Bà chủ đó, sao bàn ngoại quốc nào bà cũng ngồi vô, nói nói cười cười, vỗ vai, bắt tay. Đúng là bà già gân rồi. Lâu nay nghe mấy bà làm gái nói, nó chưa chịu tin đâu. Nay thấy tận mắt, không tin không được. Bà cũng xông vô bàn tụi nó, nói cười, nhưng nói với hai người ngoại quốc kìa, còn hai đứa nó, bả chẳng để một đuôi con mắt. Ôi, kệ cha bả, hơi đâu mà thắc mắc. Thức ăn ngon quá trời. Coi con Nết ăn uống tự nhiên quá. Nó còn nghinh bà chủ:

"Thôi bà ơi, đi chỗ khác cho người ta ăn. Bà già rồi, nước nôi gì nữa mà õng ẹo, õng ẹo. Sốt ruột."

Nó vừa nói vừa cười. Mặt bà chủ chằm vằm một đống, quay đi. Hai tên ngoại quốc trố mắt nhìn không hiểu. Con Nết nói tiếng Việt.

"Thôi ăn đi mấy cha. Có đủ tiền trả không mà câu giờ."

Nó làm dấu. Vậy là bốn người ăn uống thả dàn. Xong xuôi cũng tới mười giờ tối. Con Nết đề nghị hai tên ngoại quốc trả tiền trước mới chịu đi. Con Quynh hỏi.

"Nó người gì vậy?"

"Liên Xô, mày. Tụi này cấp lớn, không nghèo rớt mồng tơi như mấy đứa ăn trái cây đổi xì líp, bút chì đâu."

"Mày nói tao là Quỳnh nghe. Không phải Quynh."

"Được rồi. Ngoại quốc nó biết dách gì là Quỳnh, là Quần, là Quịt. Nói Quỳnh thì chúng nó cũng gọi thành Quynh thôi mày ơi."

Rõ là vậy. Khi con Nết giới thiệu tên, thằng ngoại quốc nói lại:

"C..ô...ô Quynh!"

Con Quynh ôm bụng cười đến nỗi con Nết phải đập vào tay nó:

"Con này điên quá. Đừng cười nữa có được không?"

"Tao mắc cười quá. Mà hễ tao mắc cười là phải cười, hông là chảy nước đái..."

"Quỷ. Mày còn lâu mới được như con Đuông."

Nhắc tới con Đuông là con Quynh buồn xo. Nửa thương bạn, nửa ghen tức với bạn.

"Khi không mày nhắc con quỷ vật đó làm gì vậy, há?"

"Ừa thôi, không nhắc nữa."

Đến giờ. Hai thằng ngoại quốc về khách sạn trước. Giây lâu, tụi nó mới tới, đứng xớ rớ để bảo vệ kín đáo đem vô. Nội cửa ải này cũng trầy vi tróc vảy khó nuốt một mình. Công an phường cũng cử người lãng vãng tới đây canh để báo cáo. Hễ biết rõ có mối là kéo quân đi kiểm tra để chia chác kiếm ăn. Bảo vệ các khách sạn cũng phải lắm mánh mới qua mắt được, nhưng lâu lâu cũng bể, quản lý khách sạn cũng phải"cúng" đậm.

Thoát được cửa ải, hai đứa được đưa vào hai căn phòng kín đáo được che lấp bởi nhà kho bên ngoài. Phòng tuy nhỏ mà cũng được lắm. Con Nết nói không ngoa. Giường nệm đàng hoàng, trãi khăn trắng bóc. Con Quynh ngồi lên nhún nhún mấy cái, êm cái mông quá là êm...

Nó hưởng khoái cảm được ngồi, được lăn lộn trên cái giường mơ ước không lâu thì cửa mở. Tên ngoại quốc chui vào. Nó sẽ làm gì đây? Sao không nói không năng gì hết trơn, tự động cỡi hết quần áo, rồi cỡi cả quần áo nó ra, cả hai trần truồng. Nó nhắm mắt lại. Mấy chuyện này nó quen rồi, thì cũng chừng đó chuyện, rồi hết. Thằng ngoại quốc lấy một chai rượu mà nó nhận ra là vốt-ca của Liên xô. Nó vừa uống vừa đổ lên người con Quynh. Vô cái chỗ đó, rát kêu thấu ông bà ông vãi. Rồi nó như con chuột bị vờn bởi con mèo. Nó bị cắn, cấu, vùi dập, bị đằng trước rồi cả đằng sau. Có lúc con nhỏ hồn vía bay cả lên mây và nó khóc gào lên. Tưởng chịu trận một lần là xong. Có tiếng gõ khẻ lên cửa. Thằng này mặc quần áo đi ra, một thằng khác đi vào. Con Quynh mặc quần áo lại, đứng chặn, chửi bới um sùm. Thằng ngoại quốc này đưa tiền cho nó, nó hất tay, hai đồng đô rơi xuống đất.

Con Quynh chống cự không nổi. Cuối cùng nó chịu trận. Thằng này cũng quá quắt không thua gì thằng trước, những kiểu cọ cũ mặt trước, mặt sau không tha. Con Quynh đau thấu trời xanh, nhịn không nổi, cắn cho hắn một miếng gần đứt thịt mà thằng khỉ đột cũng không chịu nhã.

Lúc sau còn lại một mình, nó nằm nghỉ mộ lát thì lại có tiếng gõ cửa. Nó gài chốt cửa lại, đứng bên thủ thế.

"Xong chưa, ra đi chớ."

Giọng người bảo vệ. Con Quynh cúi lượm hai dồng đô la nhét vào trong xú chiêng, rồi mở cửa.

"Đưa đây."

"Đưa cái gì mà đưa."

"Tiền công."

"Không phải mấy ổng trả."

"Chuyện đó mày không cần biết, phần mày phải sòng phẳng, không bữa sau tao cạch mặt, hổng cho vào."

Dằn lòng, nó dúi cho tên bảo vệ một đồng đô mới thoát được ra. Nó gặp con Nết đang vẩn vơ đợi nó. Mặt con Quynh cất lên không nổi.

"Mày sao vậy?"

"Lần sau tao cạch luôn. Tụi nó dữ như quỷ."

"Thì ngoại quốc nó vậy."

"Gì, ngoại quốc. Xời ơi, cái lỗ đít tau muốn bể mày biết không..."

Con Nết cười:

"Ừa, tụi ngoại quốc ưa "lắp đít" lắm. Lần đầu bao giờ cũng đau thấu trời xanh, riết rồi quen, nó cũng y như phía trước mà không thấy mệt nhiều..."

"Tao gớm quá."

Nó nhổ toẹt một bãi nước miếng. Hai đứa trở về chỗ của con Nết. Con Nết cho nó tắm táp rồi trả quần áo, mặc lại bộ đồ cũ. Nó khó khăn mới bước hết nổi mấy chục bực cầu thang tối om. Ra ngoài, nó tìm một chỗ kín đáo trong công viên ngồi ì. Chỗ đằng sau của nó đau lắm, nhưng nó cũng chịu đựng được. Hôm nay nó kiếm được bốn đô, số tiền đó quả thật là lớn. Cái thể xác có bị hành hạ thật, nhưng chúng nó cũng đã bị những cơn đói hành hạ còn rùng rợn hơn. Hồi trước, mỗi lần ăn cắp bị công an tóm được, nó cũng bị đòn hội chợ tưng bừng, tưởng chết non rồi. Ôi thôi, cái gì thì cũng nếm qua. Nếm qua mà có tiền còn hơn không. Nó vuốt ve mấy tờ đô, rồi cẩn thận cuộn lại nhỏ bằng điếu thuốc lá. Cất vào đâu bây giờ? Chỉ có lận trong người, an toàn hay không thì chưa biết. Nó nhớ lại, có lần bị công an bắt, lục soát, nó đã nhét mấy đồng đô vào cái chỗ đằng sau. Chỉ thấy thốn thốn chớ đâu thấy đau như bây giờ, mà an toàn quá, tụi nó đâu có kiếm ra được. Đang đau thì cũng không thể dấu vào đó được nữa. Thôi để lúc khác tính.

Buổi chiều ăn uống linh đình vậy mà giờ bụng đã đói meo. Nó nghĩ tới một khúc bánh mì thịt ở xe dì Ốm. Nhưng giờ này dì về rồi. Nó mò tới xe cháo "Quốc Tế". Chẳng phải tên tuổi gì của người bán cháo huyết đêm đâu, mà xe này đặt ở lề đường, đối diện với bên kia là nhà hàng Quốc Tế. Ăn cháo ở đây có thể nghe ké ca sĩ hát trên kia vọng xuống. Rồi tiếng đàn tưng bừng đỡ buồn nhiều lắm. Nó ăn hết hai tô mà cũng chỉ mới lưng lửng bụng...Nó cố ý tìm không thấy thằng Lai đâu.

Buổi chiều hôm đó, thằng Lai đi mua bánh mì đem tới phường cho thằng Sứa ghẻ. Có gì đâu, cũng phải thả nó ra thôi. Thằng Lai đứng chờ bạn cùng ra về. Công an trực hăm:

"Tụi bây mà còn hát bậy hát bạ, bắt vô nhà trừng giới là đi đời nghen các con."

"Cứt"

Thằng Lai chửi thầm trong bụng. Hai đứa ra khỏi phường là hát rân rang. Sửa lời bài "như có bác..." càng lúc càng bậy bạ. Thằng Sứa ghẻ còn đứng chỏ về phường, đưa cái của nó ra mà cũng không hết tức.

"Đi ăn cái gì không. Tao còn tiền."

Thằng Lai Phá xử sự kẻ cả với đàn em.Hai đứa ăn hai tô miến với một cái đùi vịt. Rồi hai đứa đi lang thang xuống bờ sông ngồi chơi. Chỉ có nơi này còn chút gió mát, chớ thành phố giờ này lúc nhúc người, không đủ chỗ kê cái lỗ mũi thở.

Tối mịt, hai đứa uống xong hết một xị rượu đế với con khô mực xay. Thằng Sứa ghe từ giã đàn anh:

"Tao phải về bển không con em tao nó tìm."

Con em nó, mới tám tuổi cũng đã bụi đời rồi. Má nó lấy một tên công an phường, hay đánh đập chúng nó, vậy là chúng bỏ nhà bụi đời. Má nó cũng không đi tìm, bà đã có hai con với chồng mới.

"Tao phải xơi tái một thằng."

Sứa ghẻ lúc nào cũng phun câu đó đầu miệng. Nhưng xơi cách nào, nó cũng chịu không nghỉ ra và cũng không dám.

Chia tay bạn, quay lưng một đoạn, thằng Lai Phá gặp người đàn bà điên. Có mặc áo, không quần. Bà ngồi bên lề đường nhìn xe cộ chạy qua chạy lại. Đôi khi đưa tay vẫy vẫy.

Còn một khúc khô mực định đem về cho con Quynh, nó đưa ra:

"Cho bà."

Không nói một tiếng, người đàn bà đưa tay lấy, bỏ hết vào miệng nhai ngồm ngoàn. Chán quá, nó lại bỏ đi.

Khuya về chỗ ngủ. Con Quynh đã nằm quay đơ, ngáy. Nó đặt lưng xuống bên cạnh. Một lúc sương xuống, thấy lạnh, nó tìm cái mềm ở chỗ dấu, đắp chung. Nó vòng tay ôm con Quynh nhưng con Quynh hất ra. Nó rên khe khẽ. Đau ốm gì đây? Thằng Lai sờ trán con Quynh. Bình thường mà. Sao cứ trở mình là con nhỏ rên lên vậy. Thây kệ. Nó quay lưng ngủ. Một chốc thôi, nó trôi vào màn đêm.

Bên kia đường, trước nhà hàng Hương Lan, người đàn bà điên đêm nay trở về dưới mái hiên đó. Không chăn chiếu, bà nằm xuống nền gạch, co ro vì lạnh.

Xe tuần tiểu thỉnh thoảng đi ngang qua, hú còi nhưng chẳng đánh thức được một người nào dậy. Một ngày khổ nhọc của dân bụi đời đã được đêm tối ấp ủ, liếm láp vết thương và khép dùm đôi mắt.

Nhã Ca